Arrivé au pouvoir à N'Djamena par les armes en 1990, Idriss Déby Itno, candidat dimanche à un cinquième mandat présidentiel, reste un guerrier dans l'âme, ennemi implacable des groupes jihadistes en Afrique mais sans être parvenu à sortir de l'extrême pauvreté la majorité de la population tchadienne.
Portant indifféremment le boubou, le costume trois pièces ou le treillis, le regard souvent masqué par des lunettes teintées aux fines montures, celui qui assure la présidence en exercice de l'Union africaine (UA) a acquis ces dernières années une stature de premier plan sur le continent grâce à sa redoutable armée.
En première ligne aux côtés des soldats français, ses troupes sont parties à l'assaut des jihadistes du Nord-Mali en 2013, puis sont intervenues en 2014 en Centrafrique avant de se retirer suite à des accusations d'exactions. Et début 2015, l'armée tchadienne a lancé une vaste offensive au Cameroun, au Nigeria et au Niger contre les islamistes armées de Boko Haram, sur ordre d'Idriss Déby qui qualifie le groupe ayant rallié l'organisation de l'Etat islamique (EI) de "horde d'illuminés et de drogués".
Cette détestation de longue date des jihadistes est d'ailleurs un trait de caractère du président tchadien, musulman dans un pays où les chrétiens forment plus d'un tiers de la population.
A l'heure de la mobilisation internationale contre les groupes jihadistes, ses interventions lui valent de solides appuis chez les Occidentaux, particulièrement en France, ancienne puissance coloniale et alliée de longue date. "C'est un homme clé (...) c'est un des rares qui ait une vision" dans la région, souligne un haut responsable français.
- Pas de retraite pour le guerrier -
Mais à N'Djamena, ce soutien plus qu'appuyé inquiète certains. Dès 2014, le chef de file de l'opposition, Saleh Kebzabo, également candidat dimanche, demandait "instamment aux partenaires économiques du Tchad, en particulier la France, d'être de plus en plus exigeants sur la gouvernance économique, le respect des droits humains" face à un "régime qui a acculé la population à une paupérisation croissante et excelle dans la gestion patrimoniale de l'Etat".
Illustration de la lassitude et du malaise social dans une partie de la population, ces dernières semaines des manifestations - interdites - de la société civile l'ont appelé à ne pas représenter.
Mais pour le chef de guerre, pas question d'envisager la retraite, ni sa succession. "Il prépare d'autant moins la suite qu'il est convaincu d'être immortel, il se comporte comme un guerrier", explique une source française.
Pour le président la vie est une succession de combats depuis sa naissance en 1952 à Berdoba (nord-est) dans une famille zaghawa, une branche du groupe gorane, présente de part et d'autre de la frontière tchado-soudanaise.
- Destin croisé avec Habré -
Le jeune Déby se destine rapidement au métier des armes. Baccalauréat en poche, il entre à l'école d'officiers de N'Djamena puis décroche en France son brevet de pilote.
Rentré au pays, il lie son destin à celui d'Hissène Habré - actuellement en attente du verdict de son procès à Dakar pour crimes contre l'humanité - qui prend le pouvoir en 1982. Commandant en chef des armées, Idriss Déby voit son aura croître avec la guerre de "reconquête" qui permet au Tchad de reprendre le Nord occupé par les Libyens.
Conseiller militaire du président, il est accusé de complot en 1989 et s'enfuit en Libye, puis au Soudan. Il y fonde sa propre armée, le Mouvement patriotique du salut (MPS).
En décembre 1990, ses troupes prennent N'Djamena Au pouvoir, il ouvre le pays au multipartisme. Elu en 1996 et réélu depuis, il est critiqué par une opposition qui lui reproche des fraudes électorales, des violations des droits de l'Homme et, malgré son entrée en 2003 dans le club des pays producteurs de pétrole, l'extrême pauvreté des Tchadiens.
Au fil des ans, Déby déjoue complots et attaques ou "rezzous" de rebelles qui arrivent aux portes du palais présidentiel en février 2008.
De source militaire, la France avait alors proposé alors au président de l'évacuer. Il avait refusé, jurant de garder le pouvoir, ou de mourir, armes à la main.
Cette attaque est une des ombres du long parcours du président-soldat: dans la confusion de l'après-combat, un des principaux opposants Ibni Oumar Mahamat Saleh, avait été arrêté par les forces de sécurité. Porté "disparu", il est depuis donné pour mort.