Trois anciens haut gradés de l'armée salvadorienne ont été condamnés mardi à 15 ans d'emprisonnement pour l'assassinat de quatre journalistes néerlandais en 1982, sous la guerre civile, a indiqué l'avocat des familles des victimes.
Koos Jacobus Andries Koster, Jan Cornelius Kuiper Joop, Hans Lodewijk ter Laag et Johannes Jan Willemsen sont morts le 17 mars 1982 alors qu'ils tournaient un documentaire sur la guerre civile salvadorienne (1980-1992).
"Le jury vient de rendre un verdict condamnatoire à l'encontre des trois" ex-militaires leur infligeant 15 ans de prison, a déclaré Me Pedro Cruz à la sortie du tribunal.
L'ancien ministre de la Défense et général José Guillermo Garcia (91 ans), ainsi que les colonels à la retraite Francisco Moran (93 ans) et Mario Adalberto Reyes Mena (85 ans), risquaient jusqu'à 30 ans d'incarcération. Mais "leur condition de santé et leur âge ont été pris en compte", a ajouté Me Cruz.
La Cour suprême salvadorienne a approuvé en mars une demande d'extradition de M. Reyes Mena, qui vit aux Etats-Unis. MM. Garcia et Moran sont assignés à résidence dans un hôpital privé de San Salvador. Aucun n'a assisté au procès.
Les circonstances de la mort des quatre journalistes n'avaient jamais fait l'objet d'une enquête jusqu'à la création en 1993, sous les auspices de l'ONU, de la Commission Vérité pour faire la lumière sur les atrocités commises durant la guerre civile.
La Commission a établi qu'ils avaient péri lors d'une embuscade de l'armée dans une zone rurale du département de Chalatenango (nord), à environ 80 kilomètres au nord de la capitale San Salvador.
- "Longue lutte" -
L'affaire a été instruite en 2018, après que la Cour suprême salvadorienne a déclaré inconstitutionnelle en 2016 une loi d'amnistie de 1993 qui pardonnait les crimes de la guerre civile.
L'enquête avait ensuite été relancée en 2020 par l'Institut salvadorien d'accès à l'information publique (IAIP), qui avait demandé à l'armée d'ouvrir ses archives.
"La lutte contre l'impunité fut très longue, mais nous l'avons gagnée", a réagi l'ambassadeur des Pays-Bas pour l'Amérique centrale, Arjen van den Berg, à la sortie de l'audience qui a duré 11 heures.
Les quatre journalistes travaillaient pour la chaîne néerlandaise IKON TV, créée par des communautés ecclésiales.
Selon Me Cruz, des "preuves importantes" ont été portées à l'attention du tribunal lors du procès, comme la déclaration d'un ancien attaché militaire américain et le rapport d'un expert. Celles-ci désignaient "directement" les condamnés.
La guerre civile au Salvador entre les forces militaires et la guérilla de gauche a fait plus de 75.000 morts et environ 7.000 disparus.
José Guillermo Garcia commandait les armées de 1979 à 1983, années des pires massacres perpétrés par des militaires.
