Les Philippines ont accusé les garde-côtes chinois d'avoir tiré au canon à eau sur un navire de ravitaillement philippin, blessant plusieurs personnes durant un nouvel incident samedi matin au large d'un récif contesté en mer de Chine méridionale.
L'armée philippine a publié des images de l'attaque, qui a duré selon elle près d'une heure et s'est produite au large de l'atoll Second Thomas, où des navires chinois ont déjà fait usage de canons à eau et sont entrés en collision avec des navires philippins lors de précédentes confrontations ces derniers mois.
Les garde-côtes chinois et d'autres navires "ont à nouveau harcelé, bloqué, déployé des canons à eau et effectué des manoeuvres dangereuses" contre une mission de rotation et de ravitaillement de routine sur l'atoll samedi matin, a déclaré la mission opérationnelle en charge de cette zone, la National Task Force for the West Philippine Sea (NTFWPS).
"Leurs actions imprudentes et dangereuses" contre le navire de ravitaillement Unaizah May 4 ont "causé de graves dommages au navire et des blessures aux Philippins à bord", a-t-elle ajouté dans un communiqué.
La mission opérationnelle n'a pas précisé le nombre de blessés, ni donné de détails concernant leurs blessures.
Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, où plusieurs pays riverains ont des revendications concurrentes. Elle ignore une décision de la justice internationale selon laquelle ses revendications ne reposent sur aucune base juridique.
Malgré cet accrochage, le vaisseau de ravitaillement a pu livrer sa cargaison et déposer six membres de la marine sur l'atoll, a indiqué la même source.
Les soldats philippins stationnés sur l'atoll vivent à bord d'un navire de guerre désaffecté, le BRP Sierra Madre, et ont besoin d'être fréquemment ravitaillés.
La liaison maritime est également nécessaire pour les rotations de personnel.
Le porte-parole des garde-côtes chinois, Gan Yu, a déclaré dans un communiqué que le convoi philippin "s'était introduit de force dans la zone malgré les avertissements répétés de la partie chinoise et les contrôles d'itinéraire", ajoutant que les Chinois avaient procédé "au contrôle, à l'obstruction et à l'expulsion (du navire philippin) conformément à la loi".
"Nous avertissons sévèrement la partie philippine: ceux qui jouent avec le feu se couvriront de honte. Les garde-côtes chinois sont prêts à tout moment à sauvegarder résolument la souveraineté territoriale, les droits et les intérêts maritimes de notre pays", a ajouté M. Gan.
- "Actions irresponsables" -
La force opérationnelle a déclaré que "la manière systématique et constante dont (la Chine) continue de mener ces actions illégales et irresponsables dément ses prétentions creuses à la paix, au dialogue et à l'adhésion au droit international".
"Les Philippines ne se laisseront pas dissuader - par des menaces voilées ou par l'hostilité - d'exercer leurs droits légaux sur leurs zones maritimes, y compris sur le haut-fond Ayungin (nom philippin de l'atoll Second Thomas), qui fait partie de leur zone économique exclusive et de leur plateau continental", a ajouté la task force.
Mardi, le secrétaire d'Etat américain Antony Blinken a réitéré lors d'une visite à Manille l'engagement "à toute épreuve" des Etats-Unis pour défendre les Philippines en mer de Chine méridionale.
Deux jours après la visite de M. Blinken, les garde-côtes chinois ont tenté de repousser des scientifiques philippins qui avaient accosté sur un autre récif contesté de la mer de Chine méridionale.
L'ambassadrice américaine aux Philippines, MaryKay Carlson, a déclaré sur le réseau social X que Washington se tenait aux côtés de Manille contre les "manoeuvres dangereuses" de la Chine, accusant Pékin de violer le droit international et la liberté de navigation des Philippines.
L'Unaizah May 4, qui avait déjà été endommagé lors d'un précédent accrochage au début du mois au large de l'atoll Second Thomas, est retourné samedi dans la zone, escorté par deux navires des gardes-côtes philippins et deux navires de la marine philippine, selon un communiqué de l'armée philippine.
Outre les fournitures et l'équipement, l'armée philippine a déclaré que six membres du personnel de la marine avaient été déposés au BRP Sierra Madre samedi, en remplacement d'un soldat récemment évacué pour raisons médicales.
Le bateau de ravitaillement endommagé et ses escortes sont rentrés au port après avoir terminé leur mission vers midi, a indiqué la force opérationnelle.
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