Les exportations de la Chine ont connu une croissance plus faible qu'attendu en mai, ont révélé lundi des statistiques officielles, quelques heures avant le début de pourparlers Pékin-Washington visant à apaiser leur guerre commerciale.
Dans l'autre sens, les importations du géant asiatique ont reculé de façon plus marquée qu'anticipé. Quant à la déflation, elle s'est poursuivie pour le quatrième mois consécutif, la conséquence notamment d'une faible consommation intérieure.
Selon les Douanes chinoises, les exportations n'ont progressé que de 4,8% en mai, sur un an. Un résultat bien inférieur aux prévisions d'économistes interrogés par l'agence Bloomberg (+6%).
Après Genève le mois dernier, Américains et Chinois doivent entamer lundi une nouvelle série de discussions à Londres, afin de prolonger leur trêve commerciale et peut-être de trouver un accord durable sur les surtaxes douanières qu'ils s'imposent.
Des droits de douane qui semblent avoir déjà des effets concrets sur leurs échanges.
Les exportations chinoises vers les Etats-Unis ont ainsi chuté de 12,7% sur un mois, selon les Douanes chinoises - passant de 33 milliards de dollars (28,9 milliards d'euros) en avril à 28,8 milliards de dollars (25,2 milliards d'euros) en mai.
En glissement annuel, elles ont enregistré en mai un recul de plus d'un tiers. Il s'agit de la plus forte chute depuis début 2020.
A l'inverse, les exportations vers le Vietnam ont augmenté par rapport au mois précédent.
"L'accélération des exportations vers d'autres économies a permis à la Chine de maintenir des ventes à l'étranger relativement dynamiques malgré la guerre commerciale", souligne Lynn Song, économiste chez ING.
- "Très incertaines" -
De leur côté, les importations chinoises ont chuté de 3,4% en mai. Reflet d'une demande atone, il s'agit d'une baisse bien plus marquée qu'anticipé par Bloomberg (-0,8%).
"Les perspectives commerciales restent très incertaines à ce stade" et des problèmes pourraient survenir "à mesure que l'effet d'anticipation s'estompera", note Zhiwei Zhang, économiste du cabinet Pinpoint Asset Management.
Il fait référence aux acheteurs étrangers qui avaient augmenté leurs commandes de produits chinois en prévision des possibles hausses des surtaxes américaines.
La croissance des exportations chinoises devrait "continuer à ralentir d'ici la fin de l'année", les droits de douane "devant rester élevés", a écrit Zichun Huang, économiste chez Capital Economics.
L'indice des prix à la consommation (CPI), une mesure clé de l'inflation, a reculé de 0,1% en mai sur un an, a annoncé par ailleurs lundi le Bureau national des statistiques (BNS).
Le chiffre marque un quatrième mois consécutif de baisse des prix.
Une déflation représente une menace pour l'économie car les consommateurs ont tendance à reporter leurs achats. Une manque de demande qui peut alors contraindre les entreprises à réduire leur production ou à licencier.
Depuis la fin de la pandémie de Covid-19, la Chine est confrontée à des difficultés économiques, en raison notamment d'une crise dans l'immobilier.
Le gouvernement peine en outre à relancer la consommation, ce qui menace sa croissance et complique ses efforts pour protéger son économie de la campagne de droits de douane du président américain Donald Trump.
- Terres rares -
Signe supplémentaire de problèmes persistants: l'indice des prix à la production, c'est-à-dire le coût des marchandises à la sortie des usines, a reculé de 3,3% sur un an en mai, selon le BNS.
Il s'agit d'une accentuation par rapport à la baisse enregistrée en avril (-2,7%). Cela est notamment synonyme de marges réduites pour les entreprises.
Les discussions sino-américaines à Londres marquent les deuxièmes négociations bilatérales formelles depuis que Donald Trump a lancé son offensive commerciale mondiale le 2 avril.
Celles menées à Genève avait permis de réduire considérablement les droits de douane des deux côtés. Mais elles n'avaient pas permis d'aboutir à un accord économique global.
L'un des principaux points des négociations devrait être les exportations chinoises de terres rares, des éléments essentiels à de nombreux produits, notamment les batteries de véhicules électriques. Elles sont sources de tensions bilatérales.
Selon les données publiées lundi, ces exportations chinoises de terres rares ont augmenté, passant de 4.785 tonnes en avril à 5.865 tonnes en mai.
Cela représente néanmoins une baisse par rapport à mai 2024, lorsque la Chine en avait exporté 6.217 tonnes.
