L'organisation de défense des droits de l'Homme Human Rights Watch (HRW) a qualifié mardi d'"apartheid" la politique d'Israël à l'égard des arabes sur son sol et des Palestiniens dans les Territoires occupés, une accusation farouchement contestée par l'Etat hébreu.
Avant même la publication du rapport de l'ONG, le ministère israélien des Affaires étrangères a réagi en le qualifiant auprès de l'AFP de "tract de propagande" sans lien "avec les faits ou la vérité sur le terrain" et rédigé par une organisation mue "de longue date par un agenda anti-israélien".
Ces derniers mois, des ONG israéliennes comme B'Tselem avaient commencé à utiliser le terme "apartheid" pour désigner les politiques d'Israël à l'égard des arabes israéliens et des Palestiniens de Cisjordanie, Gaza et de Jérusalem-Est.
Mais c'est la première fois qu'une grande ONG internationale de défense des droits de l'Homme qualifie cette politique "d'apartheid".
- "Domination délibérée" -
"Sur la base de ses recherches, Human Rights Watch conclut que le gouvernement israélien maintient une domination délibérée de la population juive israélienne sur les Palestiniens à travers Israël et les Territoires occupés", souligne le rapport.
Lorsque cette "domination délibérée" s'ajoute à une "oppression systématique" et des "actes inhumains", "il s'agit du crime d'apartheid", conclut HRW qui dit se fonder sur la définition légale de l'apartheid et non sur une comparaison avec la politique raciale autrefois de l'Afrique du Sud.
"Depuis des années, nous disons que nous sommes proches de l'apartheid (en Israël/Palestine), et je crois qu'il est maintenant clair que le seuil a été franchi", a déclaré à l'AFP Omar Shakir, auteur de ce rapport de 200 pages.
Ce "seuil" a été franchi ces dernières années avec l'essor des colonies israéliennes à Jérusalem-Est, portion orientale de la Ville Sainte annexée par Israël, et en Cisjordanie occupée, où vivent désormais près de 700.000 colons, souligne-t-il, estimant que les colonies israéliennes qui devaient être "temporaires" sont devenues des constructions "permanentes" faute d'accord sur la reconnaissance d'un Etat palestinien.
L'Autorité palestinienne de Mahmoud Abbas a qualifié le rapport de "témoignage fort et crédible des souffrances des Palestiniens".
De son côté, le mouvement islamiste palestinien Hamas, considéré comme une organisation "terroriste" par Israël, a estimé dans un communiqué que le rapport "confirme, preuves à l'appui, que l'occupation sioniste commet régulièrement des crimes contre l'Humanité à travers une politique d'apartheid et de répression contre les Palestiniens".
Le mouvement au pouvoir à Gaza a appelé à une "action internationale sérieuse pour punir" Israël.
- Justice internationale -
La décision de HRW d'utiliser un terme aussi chargé que "apartheid", mais aussi de qualifier de "persécution" la politique israélienne envers sa minorité arabe et les Palestiniens, intervient quelques semaines après la décision de la Cour pénale internationale (CPI) d'ouvrir une enquête sur des crimes présumés commis par Israël depuis 2014 dans les Territoires occupés.
Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, avait qualifié "d'antisémite" la décision de la CPI. Israël mène aussi une campagne diplomatique afin de convaincre des pays occidentaux de le soutenir face à la Cour.
La décision de la CPI d'aller ou non de l'avant avec cette enquête est désormais entre les mains du futur procureur Karim Khan qui doit succéder à la mi-juin à Fatou Bensouda.
HRW a appelé le futur procureur à "s'en tenir aux faits", "mener une enquête indépendante" et "traduire en justice les personnes impliquées dans des crimes sérieux, incluant ceux d'apartheid et de persécution", a indiqué M. Shakir, actuellement en Jordanie, d'où il s'est entretenu avec l'AFP en visioconférence, après avoir été expulsé d'Israël en novembre 2019.
L'ONG, dont le siège est basé à New York, exhorte aussi l'ONU à mettre sur pied une "commission d'enquête internationale" sur la situation en Israël et dans les Territoires, et les Etats étrangers à ne "pas être complices" de la politique israélienne envers les Palestiniens, sans toutefois les appeler à boycotter l'Etat hébreu, souligne M. Shakir.
A ce propos, HRW appelle aussi l'Autorité palestinienne de Mahmoud Abbas à "cesser sa coordination sécuritaire" avec l'Etat hébreu, afin de ne pas être elle-même "complice" de "l'apartheid".
L'Autorité palestinienne n'a pas commenté mais a appelé la communauté internationale à "intervenir" pour ne pas être "complice" de la politique israélienne dans les Territoires.
Le président Abbas avait suspendu pendant des mois l'an dernier sa coopération sécuritaire avec Israël, menant à un gel des transferts des taxes douanières perçues par Israël pour le compte de l'Autorité palestinienne qui s'est, elle, retrouvée privée de fonds pour payer les salaires de ses fonctionnaires.