L'avocat britannique Karim Khan prend ses fonctions mercredi en tant que Procureur général de la Cour pénale internationale (CPI), démarrant une mission complexe comprenant l'enquête controversée sur le conflit israélo-palestinien.
Il succède à la Gambienne Fatou Bensouda, arrivée au terme de son mandat de neuf ans, qui a été saluée pour avoir élargi l'étendue du travail de la CPI mais qui a également essuyé plusieurs échecs cuisants comme l'acquittement de l'ancien président de Côte d'Ivoire Laurent Gbagbo.
Karim Khan, 51 ans, a été élu procureur de la CPI en février à New York par les Etats parties au Statut de Rome. Il doit prêter serment publiquement mercredi à 11H00 (09H00 GMT) au siège de la seule cour permanente pour les crimes de guerre au monde dont il deviendra le troisième procureur général.
Avocat, spécialiste des droits humains, M. Khan occupait avant sa prise de fonction à la CPI le poste de sous-secrétaire général des Nations unies, où il a été chargé de diriger l'enquête spéciale de l'ONU sur les crimes du groupe jihadiste Etat islamique.
M. Khan est également intervenu du côté de la défense dans de nombreux procès devant la CPI, notamment pour Seif al-Islam, un fils de l'ex-dirigeant libyen Mouammar Kadhafi.
Des dossiers volumineux et des affaires complexes attendent le successeur de Fatou Bensouda, notamment la demande d'autorisation d'enquête sur la guerre antidrogue aux Philippines annoncée lundi, l'enquête sur les crimes de guerre en Afghanistan et l'enquête sur le conflit israélo-palestinien.
- Une phase "cruciale" -
Le nouveau procureur devra également faire face à l'opposition de grandes puissances ayant refusé de rejoindre la CPI comme les Etats-Unis, Israël et la Chine.
"La CPI est dans une phase cruciale" après avoir essuyé de nombreuses critiques pour ne pas avoir été "aussi efficace que les Etats parties le souhaitaient", a estimé Carsten Stahn, professeur de droit pénal international à l'université de Leyde aux Pays-Bas.
M. Stahn a également déclaré à l'AFP que l'arrivée de M. Kahn pourrait représenter une "occasion de réformer le tribunal", régulièrement critiqué pour les salaires élevés de ses juges et pour la lenteur de ses procédures.
L'enquête sur le dossier israélo-palestinien est particulièrement "chargée politiquement", selon lui.
Le Royaume-Uni, membre de la CPI, s'est par exemple opposé à l'enquête sur ce dossier.
"La CPI pourrait être vue comme un acteur qui n'est pas totalement impartial, et les Etats parties ont également des priorités différentes par rapport à ce que la CPI doit faire dans ce contexte. Il sera très difficile de gérer les différentes attentes", a-t-il expliqué.
"Il sera sous pression et nous espérons qu'il agira comme Fatou Bensouda en toute indépendance, sans crainte, ni faveur", a déclaré à l'AFP Matthew Cannock, directeur du Centre pour la justice internationale d'Amnesty.
- Direction "très courageuse" -
Karim Khan pourrait en revanche bénéficier d'une administration américaine moins conflictuelle, alors que Fatou Bensouda a été visée par des sanctions décidées sous Donald Trump.
Mme Bensouda laisse derrière elle un bilan mitigé, même en ayant élargi le travail de la Cour.
Sous son mandat, Laurent Gbagbo a été acquitté de crimes de guerre en Côte d'Ivoire, l'ancien président congolais Jean-Pierre Bemba a été acquitté en appel et les poursuites contre le président kényan Uhuru Kenyatta ont été abandonnées.
Mais elle a également enregistré des succès notables comme la condamnation de Dominic Ongwen, enfant-soldat ougandais devenu un commandant de la brutale rébellion de l'Armée de résistance du Seigneur (LRA), ainsi que la condamnation de l'ex-chef de guerre congolais Bosco Ntaganda.
"On se souviendra finalement d'elle comme de quelqu'un qui a commencé à faire avancer la CPI dans une direction très courageuse", a salué Matthew Cannock.