Le plus haut général de Birmanie, Min Aung Hlaing, était proche de la retraite il y a cinq ans lorsqu'il a renversé le gouvernement démocratique et s'est autoproclamé dirigeant du pays. Il pourrait le rester à l'issue des législatives organisées par la junte.
Le petit officier à lunettes est devenu commandant en chef des forces armées birmanes en 2011, alors que le pays rompait avec son histoire de régime militaire autoritaire et se lançait dans une expérience démocratique.
Il a passé une décennie à se disputer avec les dirigeants civils avant de mener un coup d'Etat en 2021, emprisonnant la prix Nobel de la paix Aung San Suu Kyi et déclenchant une guerre civile.
Il présente les élections législatives, dont la troisième et dernière phase a lieu dimanche, comme un retour à la démocratie, mais le scrutin est accueilli avec beaucoup de scepticisme, à l'étranger comme à l'intérieur du pays.
Le principal parti pro-militaire est en passe de remporter une large victoire et Min Aung Hlaing n'a pas exclu de troquer son uniforme kaki contre l'écharpe civile de président lorsque le Parlement nouvellement élu se réunira pour attribuer ce poste.
- Jeep décapotable -
Le chef de la junte est né il y a 69 ans à Dawei, dans le sud de la Birmanie. Il a suivi des études de droit avant d'intégrer l'école de formation des officiers, à sa troisième tentative, et de progressivement gravir les échelons de l'armée.
Min Aung Hlaing était déjà persona non grata dans de nombreux pays avant le coup d'Etat pour avoir commandé en 2017 la répression militaire contre la minorité rohingya, qui a poussé environ 750. 000 personnes à fuir vers le Bangladesh.
Il a été banni de Facebook pour incitation à la haine, lourdement sanctionné, et la Cour pénale internationale a émis un mandat d'arrêt à son encontre pour crimes contre l'humanité. Des accusations qu'il rejette.
Le dirigeant militaire s'est lancé dans un programme ambitieux et coûteux pour équiper l'armée de matériel moderne, s'approvisionnant auprès de la Chine, de la Russie et d'Israël.
Chaque 27 mars, à l'occasion de la "Journée des forces armées", il défile devant les troupes rassemblées dans la capitale, Naypyidaw, debout sur une jeep décapotable et décoré de ses nombreuses distinctions militaires et civiles.
Son titre officiel dans les médias d'Etat est " président de la commission nationale de la sécurité et de la paix, commandant en chef des services de défense, généralissime Thadoe Maha Thray Sithu Thadoe Thiri Thudhamma Min Aung Hlaing ".
- Etat d'urgence -
Min Aung Hlaing allait avoir 65 ans - l'âge obligatoire de la retraite militaire à l'époque - lorsqu'il a renversé en 2021 le gouvernement démocratiquement élu d'Aung San Suu Kyi, toujours emprisonnée depuis.
Il a accusé son parti, la Ligue nationale pour la démocratie, d'avoir commis des fraudes électorales pour devancer largement les partis pro-militaires dans les urnes.
Les analystes estiment qu'il était alors probablement inquiet du déclin du pouvoir militaire dans le pays.
Les forces de sécurité ont écrasé les manifestations, mais les militants pro-démocratie ont quitté les villes pour combattre aux côtés d'armées issues de minorités ethniques longtemps hostiles au pouvoir central.
En tant que chef militaire, Min Aung Hlaing a gouverné par décret pendant quatre ans avant de lever l'état d'urgence en août dernier dans la perspective des élections législatives.
Mais pour de nombreux Birmans et observateurs internationaux, le scrutin est probablement destiné à transférer le pouvoir de Min Aung Hlaing à... lui-même.
