Avant cette nomination au ministère, en 1993, cet ingénieur agronome formé en Allemagne était maire de Murambi (Est).
Gatete, qui est poursuivi pour entente en vue de commettre le génocide, génocide, extermination, assassinats et viols, clame son innocence.
« Il ne peut y avoir que peu d'individus, dans le couloir de l'infamie, ayant autant de sang sur leurs mains que Jean-Baptiste Gatete, responsable de milliers de morts », a assené en anglais le chef ougandais des poursuites, Richard Karegyesa.
« Nous sommes ici aujourd'hui pour traduire en justice l'accusé Jean Baptiste Gatete, pour le génocide et les crimes contre l'humanité qu'il a commis dans les préfectures de Byumba (nord-est) et Kibungo (est) entre le 7 et le 30 avril 1994», a poursuivi le représentant du procureur.
Le magistrat a affirmé que l'accusé avait dirigé des attaques contre les Tutsis dans sa commune natale de Murambi qui faisait partie de la préfecture de Byumba, ainsi que dans les communes Rukira et Kayonza qui relevaient de la préfecture de Kibungo.
M.Karegyesa a insisté sur les pogroms qui ont fait des milliers de morts dans les églises catholiques de Kiziguro et Mukarange. Lors de ces attaques, a ajouté le chef des poursuites, Gatete a également ordonné de violer les femmes et les filles tutsies, avant de les tuer et les jeter dans des fosses communes.
Pour sa part, la française Me Marie-Pierre Poulain, avocate principale de la défense, a soutenu que son client était victime d'une campagne de diffamation orchestrée, dès avant 1994, par ses adversaires politiques. Me Poulain a demandé que le droit à la présomption d'innocence soit reconnu à l'ex-maire.
Membre du Mouvement républicain national pour la démocratie et le développement (MRND, parti présidentiel à l'époque), Gatete a dirigé la commune Murambi de 1982 à 1993.
Selon Karegyesa, même si après 1993 Gatete, devenu directeur au ministère de la Famille et de la Promotion féminine, n'appartenait plus officiellement à l'administration locale, il continuait d'exercer son influence sur la police communale, les gendarmes et les milices dans les préfectures de Byumba et Kibungo.
L'accusé été arrêté le 11 septembre 2002 au Congo-Brazzaville et transféré deux jours plus tard au centre de détention du TPIR.
ER/GF
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