Peter Erlinder, de nationalité américaine, a été arrêté le 28 mai à Kigali oû il était arrivé pour assurer la défense de l'opposante Victoire Ingabire, elle-même poursuivie pour négation du génocide des Tutsi.
Sa demande de remise en liberté a été rejetée lundi par un tribunal rwandais.
« Nous prions instamment le Président et le Greffier du TPIR, le Secrétaire Général des Nations-Unies, le Président de l'Assemblée Générale des Nations Unies, Madame le Haut Commissaire aux Droits de l'Homme, d'user chacun des pouvoirs qui sont les leurs pour obtenir des autorités rwandaises qu'elles ordonnent la libération immédiate de Peter Erlinder », écrivent les 25 défenseurs dans une pétition.
Ils exigent « la levée de toute restriction de sa liberté d'aller et venir, et l'abandon de l'ensemble des poursuites exercées contre lui ».
Pour eux, « l'arrestation de Peter Erlinder est directement et indissociablement liée à l'exercice de ses missions et de ses mandats devant le TPIR et à son implication dans une défense active et intransigeante au service de la manifestation de la vérité ».
Le Procureur général du Rwanda, Martin Ngoga, assure, de son côté, que les poursuites engagées contre Me Erlinder ne sont pas liées à ses prestations devant le TPIR.
Les signataires dénoncent « la criminalisation de l'exercice des droits de la défense exposant aux mêmes risques, aux mêmes menaces et au même sort quiconque, avocat, enquêteur, assistant et témoin à décharge, contribue à la défense d'un accusé et encourt dès lors la qualification pénale de négationniste au sens de la législation rwandaise ».
« Nous décidons de surseoir à toute autre démarche autrement que strictement conservatoire des intérêts de nos mandants, tant que les conditions minimales d'exercice normal de ces missions n'auront pas été rétablies par la levée des menaces qui les affectent, et par la proclamation solennelle du droit inaliénable à une défense inviolable », poursuivent-ils.
« Nous en appelons à nos Ordres Professionnels, aux Organisations internationales de défense des droits de l'Homme, aux Etats, aux Organisations internationales gouvernementales et non gouvernementales compétentes, à l'opinion publique mondiale, pour qu'ils interviennent massivement et d'urgence auprès des autorités Rwandaises au soutien des mêmes exigences dictées par des principes universellement admis », ajoute la pétition.
Le TPIR compte une soixantaine d'avocats de la défense venant de tous les systèmes juridiques.
ER/GF
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