Née dans une modeste famille de Ndora, dans l'ancienne préfecture de Butare, elle entre à l'Ecole sociale de Karubanda où elle côtoie les futures épouses de nombreux dirigeants de l'après- indépendance.
Ministres, députés, officiers se disputaient les lauréates de cette école, les préférant de loin aux institutrices et aux infirmières. Le nombre des filières ouvertes aux filles était alors très limité.
Après Karubanda, commence une longue carrière de fonctionnaire dans le domaine des affaires sociales.
En 1986, Nyiramasuhuko, alors quadragénaire, reprend des études. Son mari étant alors ministre, elle ne peut plus occuper de poste dans la fonction publique, selon une directive du président Juvénal Habyarimana. Elle intègre l'Université nationale du Rwanda (UNR) à Butare où elle entreprend des études de droit sanctionnées en 1990 par une licence.
Une année plus tard, le président Habyarimana, sous la double pression de l'opinion intérieure et de la rébellion du Front patriotique rwandais (FPR), légalise le multipartisme.
De nombreux intellectuels originaires du sud claquent les portes du parti présidentiel et entrent dans l'opposition. Mais la loyale Pauline Nyiramasuhuko reste dans les rangs du Mouvement républicain national pour la démocratie et le développement (MRND).
C'est en avril 1992 que son nom entre dans l'histoire politique du Rwanda contemporain : elle est nommée ministre de la Famille et de la promotion féminine dans le premier gouvernement multipartite. Deux autres femmes font partie de cette équipe ministérielle : la ministre du Commerce, Agnès Ntamabyaliro et celle de l'Enseignement primaire et secondaire, Agathe Uwilingiyimana.
Issue du principal parti de l'opposition, le Mouvement démocratique républicain (MDR), Uwilingiyimana sera plus tard Premier ministre avant d'être assassinée le 7 avril 1994 aux premières heures du génocide.
Avant les trois, une seule femme avait occupé les fonctions de ministre dans ce petit pays : Madeleine Ayinkamiye, qui fut brièvement ministre des Affaires sociales en 1964.
Selon de nombreux spécialistes du Rwanda, dont le sociologue français, André Guichaoua, Nyiramasuhuko doit sa promotion à son amitié avec l'épouse du président Habyarimana, Agathe Kanziga, elle- même ancienne de Karubanda. Ce que nient l'accusée et sa famille.
L'ancienne assistante sociale sera reconduite à ses fonctions en 1993, puis en 1994, pendant le génocide. Après la victoire militaire du Front patriotique rwandais (FPR), elle se réfugie à Bukavu dans l'est de l'ex- Zaïre, actuelle République démocratique du Congo (RDC). C'est alors que les organisations internationales des droits de l'homme commencent à la mettre en cause.
Le rapport « Moins innocentes qu'il paraît » publié en 1995 par African Rights est très accablant. « Elle a commencé à organiser les massacres (à Butare) avant même le limogeage et le meurtre du préfet (tutsi) Jean- Baptiste Habyalimana qui était parvenu à empêcher les massacres pendant les deux premières semaines du génocide », rapporte l'organisation.
Dans une interview accordée la même année à la BBC, celle qui n'est alors qu'une suspecte proteste énergiquement. « Si une personne déclare qu'une femme, qu'une mère a tué, alors, je suis prête à lui être confrontée. Le FPR a mis sur sa liste des noms de tous les intellectuels hutus », déclare la dame se disant prête à prouver son innocence devant un tribunal international.
Elle ne croyait pas si bien dire. Elle sera en effet arrêtée au Kenya en juillet 1997 et transférée, pour jugement, au TPIR dont elle attend le verdict vendredi, 10 ans après l'ouverture de son procès.
Elle est jugée avec cinq autres accusés, parmi lesquels son fils Arsène Shalom Ntahobali, qui aurait, selon le procureur, violé des filles tutsies sur ordre de sa mère.
ER/GF
© Agence Hirondelle