La justice finlandaise rend vendredi son verdict contre un chef de guerre présumé durant la guerre civile au Liberia, au terme du premier procès lié au conflit sanglant à s'être en partie tenu sur le sol libérien.
Gibril Massaquoi, un Sierra Léonais de 52 ans, a comparu devant le tribunal de Tampere pour une litanie de viols, meurtres et recrutements d'enfants soldat durant les dernières années du second conflit interne du pays d'Afrique de l'Ouest, qui s'est achevé en 2003.
Surnommé "l'Ange Gabriel" selon l'accusation, il était alors un haut responsable du Front révolutionnaire uni (RUF), un groupe armé sierra léonais dirigé par le caporal Foday Sankoh, proche de l'ex-chef de guerre libérien devenu président, Charles Taylor.
Massaquoi avait été arrêté en Finlande en 2020, où il vit en exil depuis 2008, après la mobilisation de l'ONG Civitas Maxima tentant de faire juger des responsables de la guerre civile.
Le verdict est attendu par écrit vers 12H00 GMT, dans ce procès rendu possible par la compétence universelle de la justice finlandaise pour les crimes graves commis par un citoyen ou un résident à l'étranger.
Durant son procès, marqué par la difficulté d'établir les preuves, Gibril Massaquoi avait rejeté toutes les accusations et affirmé qu'il n'était pas au Liberia au moment des faits.
Après la fin des audiences en janvier, il avait été remis en liberté en février par la justice finlandaise, dans l'attente du verdict où il encourt la perpétuité. Le procureur chargé de l'affaire avait évoqué sa "surprise" mais refusé d'y voir un signe quant à l'issue du jugement.
Jadis professeur, Gibril Massaquoi avait été autorisé à s'installer en Finlande après avoir témoigné en 2003 devant le Tribunal spécial pour la Sierra Leone (TSSL) mis en place par l'ONU. Il avait alors reçu une immunité pour les actes commis dans son pays, mais pas au Liberia.
- Boire le sang -
La cour finlandaise s'était déplacée début 2021 au Liberia, une première dans un pays où aucun tribunal n'a jusqu'à présent jugé les crimes commis pendant les guerres civiles de 1989-1996 et 1999-2003.
Ces guerres, parmi les plus terribles qu'ait connues l'Afrique, ont été marquées par des exactions en tous genres. Elles ont fait 250.000 morts et laissé exsangue un des pays les plus pauvres de la planète.
La délocalisation - sans Massaquoi resté dans sa prison en Finlande - avait permis d'entendre des témoins sur place, sans la complexité de devoir les faire venir en Europe.
A l'image du cas finlandais, quelques procès ont eu lieu ou sont en attente en Suisse ou en France, mais de nombreuses personnalités impliquées dans le conflit occupent toujours des postes économiques et politiques importants au Liberia.
En juin 2021, l'ex-commandant rebelle libérien Alieu Kosiah avait été condamné à 20 ans de prison par le Tribunal pénal fédéral, devenant le premier Libérien à être condamné pour des crimes de guerre commis pendant le conflit dans son pays.
Aux Etats-Unis, d'anciens chefs de guerre avérés ou présumés ont été poursuivis pour avoir caché leur passé afin d'obtenir un permis de séjour.
La perpétuité finlandaise est théorique et se traduit généralement par une libération après 14 ans derrière les barreaux.
Durant la délocalisation - sous haute sécurité - au Liberia, des témoins avaient livré des récits glaçants, un d'entre eux accusant Massaquoi d'avoir bu le sang d'une victime au cou tranché.
Sa défense avait toutefois mis en doute la validité des accusations en soulignant l'imprécision des témoins.
Lors de l'enquête, un homme avait par exemple affirmé avoir vu lui-même six corps de victimes, avant d'admettre à l'audience qu'il s'agissait en fait de choses qu'on lui avait racontées.
