« Je ne comprends pas pourquoi je suis poursuivi ici aux Pays-Bas », a conclu l’accusé en lisant une note écrite à la fin du dernier jour d’audience. Le 26 novembre, l’un des plus grands procès pour trafic d’êtres humains jamais jugés aux Pays-Bas s’est achevé devant le tribunal de Zwolle, au nord-est d’Amsterdam. Sur le banc des accusés, Amanuel Walid, un ressortissant érythréen de 42 ans, également connu sous le nom de Tewelde Goitom, était accusé d’avoir dirigé un réseau criminel international qui détenait, torturait, violait et extorquait des réfugiés en Libye avant de les faire passer clandestinement en Europe.
« Il s’agit du premier procès contre un présumé chef d’un groupe criminel », indique Luigi Prosperi, professeur adjoint à la faculté de droit de l’université d’Utrecht. Tous les autres procès européens liés au trafic de migrants en Libye « concernaient des petits poissons », explique-t-il à Justice Info. Il s’agit également du premier procès néerlandais qui examine l’ensemble du parcours migratoire, de l’Érythrée à l’Éthiopie, en passant par la Libye et l’Europe.
Des Érythréens rançonnés aux Pays-Bas
Le suspect a été extradé d’Éthiopie en octobre 2022, accusé d’avoir participé à une organisation criminelle impliquée dans la traite d’êtres humains, la prise d’otages, l’extorsion et les violences sexuelles entre 2014 et 2018. Le réseau exploitait des camps de détention, principalement à Bani Walid en Libye, où les personnes étaient détenues et torturées jusqu’à ce que leurs familles à l’étranger paient des rançons de plusieurs milliers de dollars américains.
Les Pays-Bas ont commencé à enquêter sur le réseau parce que de nombreux Érythréens vivant dans le pays ont déclaré avoir été victimes d’extorsion de la part du réseau de Walid. Une enquête baptisée Pearce a été lancée en 2018, qui vise un autre chef de réseau de trafiquants, Kidane Zekarias Habtemariam. Kidane a été décrit par la police néerlandaise comme « l’un des passeurs les plus notoires et les plus cruels au monde ». Arrêté en Éthiopie en 2020 en même temps que Walid [qui a été condamné pour trafic d’êtres humains à Addis-Abeba], il s’est échappé un an plus tard, avant d’être repris au Soudan en 2023.
Kidane a été condamné pour des infractions financières aux Émirats arabes unis et devrait également être extradé vers les Pays-Bas prochainement.
Sept jours de procès retransmis en direct
Le verdict du procès de Walid est prévu pour le 27 janvier, et les juges ont confirmé qu’ils entendraient Kidane comme témoin s’il arrivait avant cette date. Comme les sept jours d’audiences en novembre, le verdict sera diffusé en direct. Ce procès a suscité un vif intérêt national et international, selon le juge René Melaard, qui a déclaré qu’environ un millier de personnes avaient suivi le procès en ligne, diffusé en néerlandais, en tigrigna et en anglais.
Le procès a débuté le 3 novembre, le juge ayant lu les témoignages de témoins détenus en Libye, passés clandestinement en Italie et victimes d’extorsion d’argent. Environ 200 d’entre eux ont été entendus par l’accusation, et 30 sont inclus dans l’acte d’accusation. Quatre des victimes ont partagé leur expérience lors de la phase du procès consacrée aux victimes.
Le 19 novembre, regardant Walid droit dans les yeux, le procureur néerlandais a demandé qu’il soit condamné à la peine maximale de 20 ans. L’accusé devra également purger, après avoir purgé sa peine aux Pays-Bas, les 15 années restantes de sa peine de 18 ans en Éthiopie. « Nous sommes confrontés à des actes criminels dont l’impact sur toutes les victimes dépasse tout simplement l’imagination et toute humanité. Ces infractions ont été commises au sein d’une organisation criminelle qui a eu un impact sur des milliers de personnes », a déclaré la procureure Petra Hoekstra dans ses conclusions finales.
Selon elle, il était l’un des trafiquants d’êtres humains les plus notoires de la route méditerranéenne centrale. « Il était le pivot d’une organisation bien huilée qui contrôlait les migrants et les flux financiers associés. Cela s’est accompagné de graves violations des droits humains. Il a privé les victimes de leur liberté et de leur dignité. Il les a détenues dans des conditions épouvantables, les a affamées, torturées et privées des soins médicaux nécessaires. Il les a exposées à des situations mettant leur vie en danger dans le désert, dans des camps et dans des bateaux vétustes et délabrés en mer, sans nourriture, sans carburant et sans moteur ».
« Ces événements ne relèvent pas de la compétence de votre tribunal »
Dans sa plaidoirie finale du 24 novembre, la défense a déclaré qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour étayer les accusations. « Ce qui s’est passé en Libye et en mer est bouleversant, mais selon la défense, ces événements ne relèvent pas de la compétence de votre tribunal », a ajouté l’avocat de Walid, Jordi L’Homme. Il a demandé l’acquittement de son client.
L’Homme a contesté la peine maximale de 20 ans, la jugeant « inappropriée », et a déclaré que « l’interprétation du ministère public selon laquelle Walid est le cerveau d’un réseau international de contrebande bien huilé ne rend pas justice à la réalité ». Il a fait référence à un rapport de l’Onu décrivant comment les camps de Bani Walid « relevaient entièrement d’une structure de pouvoir dominée par la Libye, dans laquelle des milices armées et des propriétaires fonciers locaux comme Moussa Diab [un trafiquant libyen sanctionné par l’Union européenne] exerçaient un contrôle de facto sur le terrain, la sécurité et les flux migratoires ». L’avocat a fait valoir que « le pouvoir réel dans et autour des camps de Kufra, Bani Walid et Gasr Garabulli [les principaux camps libyens mentionnés dans l’affaire] était entre les mains des milices, des propriétaires fonciers et des gardes libyens, et non des passeurs de la Corne de l’Afrique ».
Selon la défense, il n’existe pas non plus de preuves que Walid faisait partie d’une organisation criminelle. L’avocate de la défense Simcha Plas a déclaré que, selon le code pénal néerlandais, une organisation ayant l’intention de commettre des crimes doit avoir « une coopération reconnaissable avec certaines règles, ses propres règles, ses propres objectifs et une pression interne pour s’y conformer. Et ce n’est pas le cas ici ». Selon elle, il s’agit d’un « réseau informel de passeurs et d’intermédiaires qui opère au sein d’une structure de pouvoir dominée par les Libyens ».
« Plusieurs témoignages contiennent des soupçons et des suppositions concernant le rôle précis de Walid dans le trafic », a déclaré Plas, arguant que cela « ne peut fournir de preuve légale et convaincante de la culpabilité du client ». Selon elle, les témoignages sur l’extorsion étaient contradictoires, et les témoins du trafic « n’ont pas fait leurs déclarations sur la base de leurs propres observations, mais ont rapporté ce qu’ils avaient entendu ». Par exemple, le témoin 89 déclare que dans l’entrepôt, d’autres personnes ont dit que Walid était le patron ».
Ce n’est pas la même personne qui dirigeait les camps ?
La défense a réitéré sa position, dès l’ouverture du procès, selon laquelle son client n’est pas la même personne qui dirigeait les camps en Libye. Plas a déclaré que l’accusé était né et avait grandi à Asmara, et qu’il avait dû commencer à travailler très jeune. À 18 ans, il s’est engagé dans l’armée, ce qui est obligatoire et souvent oppressant en Érythrée. Il a déserté en 2014 et s’est enfui au Soudan, où il a travaillé comme chauffeur de taxi. Il s’est ensuite rendu à Dubaï et en Éthiopie et a dû se procurer un faux passeport car, en tant que déserteur, il ne pouvait pas en obtenir un en Érythrée, a déclaré Plas.
De nombreux témoins l’ont reconnu sur plusieurs photos, dont la plus célèbre montre Walid avec une mitrailleuse sous le bras et une ceinture de munitions en bandoulière. Mais Plas les remet en question : « Depuis 2019 déjà, l’image de mon client est utilisée sur les réseaux sociaux en relation avec la traite des êtres humains ». L’avocate a déclaré que son client « ne nie pas être la personne sur la photo. Mais il nie catégoriquement être Walid ».
La compétence de la cour a été fortement contestée par les avocats de Walid. En matière de trafic, « la compétence juridictionnelle ne peut être établie que si le trafic a pour destination finale les Pays-Bas », a fait valoir Plas. Selon la défense, l’enquête a montré que la destination finale du trafic était l’Italie, et la police royale n’a pas enquêté sur le trajet à partir de là. « Ils ne se sont pas concentrés sur la destination finale et sur les personnes responsables de la poursuite du trafic en Europe. Nous pensons qu’il s’agit d’une lacune irréparable. Et cette lacune confirme que le ministère public n’a pas correctement évalué la question de la compétence dans cette affaire ».
L’Homme a également déclaré que le tribunal n’était pas non plus compétent pour juger le délit d’appartenance à une organisation criminelle. « Les violences et les agressions sexuelles auraient été commises entièrement en Libye entre des auteurs étrangers et des victimes étrangères. Il est difficile d’imaginer un lien concret avec les Pays-Bas ». Il a demandé que « les poursuites soient donc déclarées irrecevables ». L’Homme a conclu que son « client est progressivement devenu l’objet de poursuites qui semblent principalement destinées à apporter une réponse future à un problème migratoire mondial. Le droit pénal néerlandais ne peut pas résoudre ce problème ».
« Pas d’extorsion sans violence »
Lors des conclusions finales du ministère public le 19 novembre, Hoekstra a fait valoir que les Pays-Bas sont compétents pour juger tous les crimes, car « il n’est pas nécessaire que tous les éléments constitutifs des accusations aient eu lieu aux Pays-Bas ». Elle estime que les actes criminels ont suffisamment de liens avec les Pays-Bas, car tous les témoins, à l’exception d’un seul, sont arrivés dans ce pays et les numéros de téléphone appelés pour les extorsions étaient en partie néerlandais. « Il n’y avait pas de contrebande sans paiement, pas de paiement sans extorsion, et pas d’extorsion sans recours à la violence. »
Outre Walid et Kidane, l’enquête concerne cinq personnes basées aux Pays-Bas et soupçonnées d’avoir participé aux extorsions et aux transferts d’argent via le hawala, un système informel de transfert d’argent. Leur procès devrait débuter en avril 2026.
Selon l’accusation, les principaux camps étaient celui de Kufra, où les migrants arrivant par le désert depuis le Soudan étaient vendus au réseau de Walid, celui de Chicken Farm et Road 51 à Bani Walid, et celui de Gasr Garabulli, sur la côte, où les réfugiés étaient détenus avant d’être embarqués sur des bateaux à destination de l’Italie. Des vidéos de certains de ces camps ont été diffusées. Le procureur Martijn Kappeyne van de Coppello a déclaré qu’ils ne voulaient pas « traumatiser à nouveau les victimes » et a donné des indications horaires à ceux qui souhaitaient quitter la salle pendant la projection pour revenir ensuite.
« Les passeurs se répartissaient les groupes de migrants entre eux, et Walid et Kidane ordonnaient aux autres de recourir à la violence, géraient les codes de paiement, tenaient les registres financiers et maintenaient l’ordre », a déclaré Hoekstra. « Une partie importante de l’organisation opérait sur le sol néerlandais. Des accords ont été conclus concernant la collecte, le rassemblement et le regroupement des sommes d’argent extorquées, et les participants aux Pays-Bas ont veillé à ce que l’argent soit restitué aux dirigeants de l’organisation criminelle via ce circuit clandestin du hawala ».
« L’organisation a systématiquement abusé des filles et des femmes. Pendant des années, des femmes ont été quotidiennement extraites des groupes de migrants et contraintes à avoir des relations sexuelles avec des membres de l’organisation », a déclaré Hoekstra aux juges. Hoekstra a déclaré que Walid gérait les camps, décidait du montant des rançons, supervisait les paiements et recourait lui-même à la violence. Le ministère public a estimé que Walid avait reçu près de 3 millions de dollars pour les seuls faits de trafic d’êtres humains examinés dans cette affaire.
Kappeyne van de Coppello a déclaré que même si, au regard de la loi, le trafic d’êtres humains est un crime contre l’État, « ce n’est certainement pas un crime sans victimes. Au contraire ».
Quatre victimes dans cette affaire ont demandé une indemnisation pour les dommages matériels et immatériels subis.
La coopération comme catalyseur
Les juges sont désormais invités à se prononcer sur les faits exposés dans les plus de 30 000 pages du dossier. Pour mener son enquête, le procureur a collaboré étroitement avec l’Italie dans le cadre d’une équipe d’enquête conjointe et a reçu des informations de la Cour pénale internationale (CPI). L’équipe conjointe comprenait également le Royaume-Uni, l’Espagne et Europol.
Prosperi estime que cela peut créer un précédent positif pour la CPI. « La Cour se trouve dans cet écosystème, où elle est un pôle de justice. Elle partage des informations et en reçoit des États, qui disent : "Nous sommes disponibles, nous enquêtons sur ces affaires" » . « Ces équipes d’enquête conjointes sont également un catalyseur : lorsque tous ces acteurs se réunissent pour travailler sur des affaires, cela peut créer une certaine concurrence et une compétitivité saine », ajoute-t-il. « En choisissant les bonnes stratégies, en tirant parti des points forts de chacun, en partageant les informations et en collaborant autant que possible », explique Hoekstra, il y aura davantage de possibilités de lutter contre ces organisations criminelles dans plusieurs pays de l’UE et de mettre fin à l’impunité dont bénéficient ces crimes violents et les suspects en Libye ou au Soudan qui « agissent comme s’ils étaient intouchables ».
