La "Brigade des géants", une force yéménite formée par les Emirats arabes unis, a récemment infligé des revers aux rebelles Houthis, qui contrôlent une grande part du nord du Yémen, arrêtant leur progression dans des zones stratégiques du pays en guerre.
En janvier, la reprise aux rebelles par ce groupe de la province pétrolifère de Chabwa (sud) a entraîné des attaques des Houthis contre les Emirats, dont l'une a fait trois morts.
- Anciens militaires -
Les Emirats sont un membre clé de la coalition militaire dirigée par l'Arabie saoudite au Yémen qui appuie depuis 2015 les forces du gouvernement contre les Houthis, proches de l'Iran.
Créée en 2015, la "Brigade des géants" est formée de militaires de l'ancienne armée yéménite et de volontaires, venus de la côte ouest du Yémen. Elle comprendrait plus de 30.000 combattants, selon une source militaire yéménite.
Les Emiratis ont financé, entraîné et armé ces hommes pour en faire l'une des plus importantes composantes de sa force appelée "Ceinture de sécurité". Celle-ci est chargée de protéger les régions du Sud, qui, avec un accès à la mer et à la Corne de l'Afrique, intéressent particulièrement Abou Dhabi.
Les Emirats apportent à la Brigade "un grand soutien militaire" avec "des armes, des salaires, un appui aérien et terrestre dans les opérations militaires", a confirmé à l'AFP un responsable de cette force. La Brigade possède des véhicules militaires, de l'artillerie lourde et d'autres armes.
- Zones libérées -
La "Brigade des géants" est concentrée le long d'une bande côtière stratégique de 300 kilomètres, de la région de Bab-el-Mandeb (le détroit séparant Djibouti et le Yémen) à Hodeida, sur la mer Rouge.
Après avoir permis l'éviction des Houthis de plusieurs régions du Sud en 2015 et 2016, la Brigade a mené une campagne en 2018 visant à reprendre la ville de Hodeida, qui abrite un port crucial pour les importations et l'aide humanitaire dont dépendent 80% des Yéménites.
Mais l'offensive a pris fin avec un accord de cessez-le-feu sous la supervision de l'ONU, qui demeure fragile.
Le 10 janvier 2022, la Brigade a annoncé avoir repris aux rebelles la province de Chabwa, moins de deux semaines seulement après le début de son offensive.
La Brigade a également réussi à repousser les Houthis d'une zone au sud de la ville de Marib, dernier bastion du gouvernement dans le nord du Yémen que les rebelles tentent de prendre depuis des mois, au prix de combats acharnés.
Selon le responsable de la Brigade, ce développement a permis de "renverser l'équilibre des forces" sur le terrain, où les Houthis enregistraient jusqu'alors de nombreux succès.
- Effet dissuasif -
La "Brigade des géants" est considérée comme la force la plus "disciplinée" au sein de la coalition anti-Houthis, souligne à l'AFP Ahmed Nagi, chercheur au Malcolm H. Kerr Carnegie Middle East Center, basé à Beyrouth.
"Leur bonne relation avec la direction de la coalition (...) leur a donné la capacité de réussir de nombreuses opérations militaires", observe le spécialiste du Yémen.
Après ses récents succès, la Brigade a annoncé un redéploiement, en prenant des "positions défensives pour repousser toute attaque" des Houthis.
Selon M. Nagi, l'entrée de cette force dans la bataille de Marib a permis à la coalition d'exercer une nouvelle "pression" sur les rebelles. Qu'ils soient ou non à Marib, la brigade gardera un effet "dissuasif" contre les Houthis, selon le chercheur.
Selon l'ONU, le conflit au Yémen a fait 377.000 morts et poussé les 30 millions d'habitants du pays au bord de la famine. L'ensemble des acteurs du conflit ont été accusés de "crimes de guerre" par des experts des Nations unies.
