Il faut environ six heures de route pour se rendre de Tchernihiv à la centrale nucléaire de Tchernobyl, située dans le nord de l’Ukraine, à 11 kilomètres de la frontière avec la Biélorussie, sur les rives de la Pripiat, qui se jette dans le Dniepr. Actuellement, cette zone est fermée aux visiteurs – comme c’était le cas avant l’invasion russe de l’Ukraine le 24 février 2022. Un permis spécial est nécessaire pour accéder au site.
Après plusieurs arrêts dus au renforcement des mesures de sécurité dans le nord de l’Ukraine, nous arrivons au poste de contrôle « Dytatky », où les véhicules sont inspectés et où un laissez-passer valable pour une seule entrée est délivré.
Pour pénétrer dans l’enceinte de la centrale, nous laissons nos effets personnels dans la voiture et n’emportons avec nous que notre téléphone et notre passeport. La première étape consiste à passer par le spectromètre de rayonnement corporel afin de mesurer et de surveiller les niveaux d’isotopes radioactifs dans l’organisme. Ensuite, nous devons retirer tous nos vêtements et nos chaussures, puis enfiler une tenue de remplacement ainsi qu’un casque, un masque respiratoire et des gants. Un autre équipement obligatoire est le dosimètre, qui mesure le rayonnement environnant en microsieverts et nous alerte s’il dépasse la limite autorisée.
En route vers l’unité n° 4, nous traversons plusieurs tunnels et passons devant la « salle de contrôle du système de surveillance des rayonnements », qui observe les émissions de la centrale et la situation globale en matière de rayonnement. À partir de là, nous devons porter un autre appareil pour mesurer les niveaux de rayonnement, et enfiler nos gants et notre masque respiratoire pour poursuivre notre chemin.
Lorsque nous émergeons des longs couloirs pour déboucher dans un espace ouvert, nous sommes immédiatement éblouis non seulement par le soleil, mais aussi par le nouveau sarcophage de sécurité, qui protège le tristement célèbre quatrième réacteur de Tchernobyl, détruit lors de l’accident du 26 avril 1986 – la plus grande catastrophe nucléaire à ce jour.
Cette nouvelle structure, appelée « l’arche », a été achevée en 2019 après dix ans de travaux, afin de recouvrir la quatrième unité détruite. Ses dimensions sont véritablement impressionnantes : 257 mètres de large, 108 mètres de haut – soit plus haut que la statue de la Liberté à New York – et 162 mètres de long. Elle pèse 36.200 tonnes, soit l’équivalent de six tours Eiffel, et a coûté plus de deux milliards d’euros.
La Russie avait contribué à sa construction à l’époque. Mais moins de six ans après son achèvement, l’arche aurait été prise pour cible et touchée par un drone russe, le 14 février 2025.
La protection des centrales nucléaires en vertu des Conventions de Genève
Selon le droit international, les centrales nucléaires sont protégées par l’article 56 du protocole additionnel I aux Conventions de Genève, qui porte sur la protection spéciale de trois types d’installations : les barrages, les digues et les centrales nucléaires.
« Pourquoi celles-ci en particulier ? Parce qu’il s’agit d’installations qui contiennent des forces dangereuses. Et la libération de ces forces dangereuses peut avoir des conséquences catastrophiques [et causer] d’importantes pertes civiles », explique Volodymyr Hryshko, conseiller juridique principal chez Truth Hounds, une organisation non gouvernementale spécialisée dans la documentation et les enquêtes sur les crimes internationaux. « L’article 56 stipule que ces structures et installations ne doivent pas être prises pour cible, même s’il s’agit d’installations militaires. »
De manière générale, la protection des installations en temps de guerre est régie par le principe de distinction : installations civiles, militaires et à double usage, ajoute Hryshko. En ce qui concerne les centrales nucléaires, il existe une protection générale contre les attaques, mais il y a des cas où cette protection ne s’applique pas, explique Andrey Yakovlev, avocat, associé gérant du cabinet Umbrella Law Firm et expert en droit international humanitaire et pénal. « Elle ne s’applique pas uniquement si la centrale nucléaire produit de l’énergie destinée à soutenir de manière régulière et directe des opérations militaires, et si une telle attaque est le seul moyen possible de mettre fin à ce soutien », précise-t-il. « Dans tous les autres cas, cela n’est pas autorisé. Cela signifie que les centrales nucléaires ne peuvent pas être des cibles militaires. Et si elles ne constituent pas une cible militaire, cela revient alors à une attaque contre une infrastructure civile. Ce qui constitue un crime de guerre. »
Dans le cas de la centrale nucléaire de Tchernobyl, la situation est tout à fait différente puisqu’aucune électricité n’y est produite, explique Hryshko. Selon lui, il s’agit d’une violation directe du droit international humanitaire, ainsi que d’une violation de la règle interdisant les attaques contre des sites civils ou contre des structures et installations abritant des forces dangereuses. « La centrale nucléaire de Tchernobyl, et plus précisément ce sarcophage [le nouveau confinement de sécurité, ou l’arche], contient des matières dangereuses qu’ils étaient censés protéger. Les Russes ont généralement deux approches. La première consiste à justifier leur attaque comme une nécessité militaire ou une décision rationnelle. La seconde consiste simplement à nier qu’ils l’ont fait. »
L’attaque par drone du 14 février 2025
La Fédération de Russie n’a pas officiellement reconnu que le drone lui appartenait. Elle a affirmé que l’Ukraine avait elle-même tiré sur le sarcophage de la centrale de Tchernobyl afin d’en attribuer la responsabilité à la Russie et de « faire échouer un règlement pacifique », comme l’a déclaré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov.
L’Ukraine affirme disposer de preuves du contraire. Selon le service de presse du parquet régional de Kyiv, le 14 février 2025, vers 1 h 50 du matin, un drone russe de type « Geran-2 » a percuté la structure en forme de dôme du « nouveau confinement de sécurité ». Des débris du drone sont tombés à l’intérieur du bâtiment et à l’extérieur, près du point d’impact. D’après les données préliminaires des forces de l’ordre, le drone venait du nord.
L'affaire fait actuellement l'objet d'une procédure pénale pour crime de guerre.
Selon les autorités de la centrale de Tchernobyl, suivies par le parquet, aucune anomalie des niveaux de rayonnement n’a été détectée à la suite de l’impact du drone. Sur la base des résultats de l’enquête préliminaire, une série d’expertises a été ordonnée ; celles-ci sont toujours en cours. « L’essentiel est simplement de prouver l’implication directe de la Fédération de Russie et son intention d’attaquer le sarcophage de Tchernobyl », déclare Hryshko.
Au moment de la frappe, la plupart des employés se trouvaient dans les salles de repos du personnel. « Ceux qui étaient de service au moment de la frappe n’ont même pas réalisé ce qui s’était passé. Ils ont eu l’impression que quelqu’un avait claqué une porte bruyamment », nous explique-t-on à la centrale.
En visitant le dôme, on peut voir les restes de débris métalliques arrachés au toit de la structure. À l’intérieur du dôme, l’air est humide. La taille de la structure est une fois de plus impressionnante. Il y a de l’eau sur le sol, qui s’infiltre dans le dôme par des ouvertures après la pluie. On ne peut pas marcher dedans. D’après ce qu’on nous a dit, rien de tout cela ne devrait se trouver là. C’est l’un des signes évidents que le dôme ne remplit pas pleinement ses fonctions.
Les responsables de la centrale indiquent qu’il était prévu de démanteler les structures instables de l’ancienne installation dite “Abri”, mais que l’attaque a rendu cela impossible pour l’instant. « Il y a d’abord eu la pandémie de COVID-19, puis une guerre à grande échelle, et enfin une frappe de drone : nous ne savons pas quand nous pourrons commencer à démanteler ces structures », expliquent-ils. « La fonction principale du nouveau confinement de sécurité est de protéger les personnes contre l’exposition aux radiations et de permettre le début du démantèlement de l’installation “Abri”. C’était autrefois une structure hermétique, ce qui n’est plus le cas aujourd’hui. Nous avons perdu notre membrane principale, celle qui était en feu. Et pour éteindre l’incendie, le Service d’urgence de l’État a percé de nombreux trous, environ 340. La grande question est désormais de savoir comment réparer cette membrane de l’intérieur, car elle est située entre plusieurs couches d’isolation thermique. Ce drone a ruiné tous nos plans. »
Réponse de l’AIEA
Depuis fin 2022, des experts de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) sont affectés à la centrale nucléaire de Tchernobyl selon un système de rotation. Leurs représentants sont également présents dans toutes les centrales nucléaires d’Ukraine.
Le lendemain matin de l’attaque, une fois que les équipes du Service national des urgences eurent éteint l’incendie sur le site, un groupe de représentants de l’AIEA a inspecté la zone touchée. Ils ont observé de la fumée s’échappant du toit du bâtiment de confinement, ont senti une odeur de plastique brûlé et ont constaté que le feu était alimenté par des matériaux inflammables présents dans le revêtement du toit. Toutefois, selon leurs données, le niveau de rayonnement sur le site n’avait pas changé.
Au cours de leur inspection, l’équipe de l’AIEA a également constaté que les coques extérieure et intérieure de l’arche avaient été endommagées par l’attaque du drone. Un trou d’environ six mètres de diamètre s’était formé à cet endroit, et certains équipements ainsi que des câbles électriques avaient été endommagés. Les poutres de soutien n’ont toutefois pas subi de dommages importants.
« Il est clair qu’il s’agit d’un incident très grave, au cours duquel un drone a percuté et endommagé une grande structure de protection sur un site nucléaire majeur. Comme je l’ai répété à maintes reprises au cours de cette guerre dévastatrice, attaquer une installation nucléaire est absolument interdit ; cela ne devrait jamais se produire », a déclaré à l’époque le directeur général de l’AIEA, Rafael Grossi.
À la suite de cette frappe, une réunion sur place des représentants de l’AIEA s’est tenue en novembre 2025. Ceux-ci ont évalué l’arche. Selon les responsables de la centrale, leur rapport a conclu que le complexe ne fonctionnait pas correctement et devait être réparé. Ce rapport de l’AIEA est indispensable pour que la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD) puisse commencer à rechercher des fonds pour l’évaluation, puis des bailleurs de fonds pour la réparation de l’arche elle-même.
Une réparation de 500 millions d’euros…
L’arche avait été conçue pour durer 100 ans. Aujourd’hui, pour qu’elle puisse continuer à fonctionner, elle doit être réparée d’ici 2030.
En août 2025, la BERD a mandaté les entreprises françaises Bouygues et Vinci pour évaluer les dégâts et élaborer une stratégie de restauration du sarcophage. Elles ont conclu qu’une restauration complète de la fonctionnalité du sarcophage était nécessaire. Cela coûtera environ 500 millions d’euros.
À ce jour, ni les donateurs du Fonds international de soutien à Tchernobyl (ICSF) ni la BERD n’ont pris d’engagements officiels concernant la confirmation de l’étendue des travaux et de leur coût. Actuellement, dans le cadre d’un accord de subvention, 30 millions d’euros ont été alloués aux travaux d’étude menés par Bouygues et Vinci, qui ont formé un consortium baptisé « Novarka 2 ».
Sur le site de la centrale, les responsables affirment que l’Ukraine ne peut pas mener à bien ce projet seule sans un financement supplémentaire destiné à la restauration et à la réparation de l’arche, ainsi qu’au démantèlement accéléré des structures instables de l’installation dite “Abri”. Ils estiment également qu’un soutien politique de la part d’autres pays est nécessaire pour faire pression sur la Russie.
Bien que la centrale de Tchernobyl ne produise plus d’électricité – elle ne fonctionne plus que comme une sous-station recevant et distribuant de l’électricité – et soit en cours de démantèlement, sa mission première reste d’assurer la sûreté nucléaire et radiologique, ainsi que de gérer le combustible nucléaire usé et les déchets radioactifs. Elle reste une installation nucléaire et doit être protégée.
Un crime contre l’humanité ?
L’occupation de la centrale de Tchernobyl par les forces russes du 24 février 2022 à avril 2022, l’attaque par drone et l’occupation actuelle de la centrale nucléaire de Zaporijia, dans le sud-est de l’Ukraine, ont mis en évidence les failles du système international de sûreté nucléaire.
« Aujourd’hui, ni les instruments juridiques internationaux ni la communauté internationale ne sont en mesure de prévenir les agressions armées ou d’assurer la sécurité de ces installations. L’expérience de l’Ukraine devrait servir de catalyseur pour repenser et améliorer le cadre juridique international visant à garantir la sûreté nucléaire, notamment en développant de nouveaux mécanismes efficaces pour protéger les installations nucléaires, en établissant la responsabilité en cas de violation des normes et règles applicables, et en garantissant des sanctions effectives à l’encontre des contrevenants », déclarent les responsables de la centrale.
Selon Me Yakovlev, les attaques contre les centrales nucléaires pourraient relever des crimes contre l’humanité. « Si l’on considère le contexte de l’ensemble de l’infrastructure énergétique, cela confirme de fait qu’un crime contre l’humanité est en train d’être commis », affirme-t-il. « Les Russes attaquent à la fois les centrales nucléaires et tout le reste, non pas à des fins militaires. Il s’agit d’une forme de coercition visant à forcer une reddition ou à chasser la population hors d’Ukraine. Mais cet objectif principal ne relève pas des objectifs d’un conflit armé. Car lorsque l’on parle de crimes de guerre, ceux-ci visent toujours à obtenir un avantage militaire. Or, ici, il s’avère qu’il n’y a pas d’objectif de ce type. C’est pourquoi je considère qu’une attaque contre le secteur nucléaire est interdite à 100 % », explique l’expert. « Elle constitue un crime contre l’humanité, qui n’a aucun objectif militaire. »
« Si on n’y met pas un terme dès maintenant, on déclenchera une tempête demain »
Selon lui, la communauté internationale doit réagir à l’attaque contre la centrale, car de telles attaques pourraient devenir la norme, non seulement en Ukraine, mais dans le monde entier. « Étant donné que le développement des systèmes de drones rend cela possible, l’absence de réaction pourrait avoir des conséquences si graves que personne ne les anticipe même. En tolérant une réaction timide face à une attaque contre des centrales nucléaires, on encourage les attaques contre des installations similaires dans d’autres pays, menées par divers États en conflit, voire par des groupes terroristes », met-il en garde.
« Il ne s’agit pas seulement d’une question concernant l’Ukraine, mais aussi de la sûreté nucléaire mondiale. Si on n’y met pas un terme dès maintenant, on déclenchera une tempête demain », affirment les responsables de la centrale.
Peu avant la publication de cet article, le 7 juin 2026 à 2 h 10 du matin, l’armée de la Fédération de Russie aurait attaqué le centre de stockage central du combustible nucléaire usé, situé dans la zone d’exclusion de Tchernobyl. Une frappe de drone a partiellement détruit le bâtiment de réception des conteneurs. Aucun combustible nucléaire usé n’y était stocké. L’incendie, qui s’est étendu sur une superficie de 40 mètres carrés, a été rapidement maîtrisé. Aucun membre du personnel n’a été blessé. Les niveaux de rayonnement restent dans les limites normales, a déclaré l’entreprise.
Le SBU a indiqué qu’il qualifiait cette nouvelle frappe russe de crime de guerre.
Il s’agit d’une version abrégée d’un reportage plus long publié sur Pechera.info.
Ce reportage a été réalisé grâce à un appui financier de la Fondation Hirondelle / Justice Info.
