Ce lundi 15 septembre, l'ancien responsable américain James Rubin explique devant les Chambres spécialisées du Kosovo, à La Haye, que l'ancien président du Kosovo, Hashim Thaçi, était « une figure publique » offerte à l'Occident mais qu'il « n'était pas responsable » de la milice qui a pris part à la guerre de 1998-1999 au Kosovo. Rubin est le premier témoin de la défense dans le procès de Thaçi et de trois autres anciens membres de l'Armée de libération du Kosovo (UCK), accusés de crimes de guerre et de crimes contre l'humanité.
Tous les accusés sont présents dans la salle d'audience. Ils tournent les yeux vers la galerie du public lorsque le rideau se lève sur cette nouvelle phase du procès, sourient et saluent de la tête les membres de leur famille et leurs amis, dont certains sont des politiciens kosovars qui ont pris l'avion depuis Pristina pour assister aux audiences. Une soixantaine de personnes remplissent la tribune, parmi lesquelles les ambassadeurs du Kosovo et de l'Albanie. Quelques dizaines de journalistes kosovars se sont rassemblés devant le portail du tribunal, sous le vent vif du matin néerlandais, pour diffuser les premières informations en direct à leurs médias nationaux, avant d'entrer dans le bâtiment.
Thaçi est jugé en tant que haut responsable de l'UCK pendant la guerre du Kosovo pour obtenir l'indépendance de la Serbie. Les trois autres accusés sont également d'anciens membres haut placés de l'UCK, devenus ensuite des figures clés de la politique kosovare, Kadri Veseli, Rexhep Selimi et Jakup Krasniqi. Ils sont en détention depuis novembre 2020. Les quatre accusés plaident non coupable de toutes les charges retenues contre eux. Le procès s'est ouvert en avril 2023 et a vu jusqu'à présent 127 témoins témoigner en personne devant le tribunal, dont beaucoup à huis clos, et 137 autres déclarations de témoins admises par écrit. 155 victimes participent au procès et deux témoins experts ont témoigné à leur demande en juillet, en plus des 125 venus au nom du procureur.
Le dimanche précédant le début des audiences de la défense, des centaines d'Albanais du Kosovo et de plusieurs pays européens ont organisé une manifestation à La Haye. Ils ont brandi des drapeaux de l'UCK (en albanais, Ushtria Çlirimtare e Kosovës), représentant l'aigle noir albanais sur fond rouge, pour protester contre le tribunal et ce qu'ils considèrent comme un procès inéquitable.
Le jeune Rubin rencontre le jeune Thaçi
Selon l'accusation, l'UCK disposait d'une chaîne de commandement bien structurée, et les accusés portent une responsabilité individuelle et hiérarchique pour des crimes contre l'humanité et des crimes de guerre. Dont des détentions illégales, des actes de torture et les meurtres de plus de 100 personnes entre mars 1998 et septembre 1999 au moins, dans plusieurs endroits du Kosovo et du nord de l'Albanie. Les crimes présumés s'inscrivent dans le contexte d'une guerre où les Albanais du Kosovo membres de l'UCK combattaient les forces serbes et ex-yougoslaves, alors au pouvoir au Kosovo. Les forces serbes ont finalement été chassées du Kosovo par une campagne aérienne de l'OTAN qui a duré 78 jours, de mars à juin 1999.
Ces événements rappelés par l'avocat de Thaçi, Luka Mišetić, s'articulent autour de deux principaux moments qui ont encadré les bombardements de l'OTAN. De 1997 à 2000, James Rubin était secrétaire d'État adjoint aux affaires publiques et porte-parole principal du département d'État américain. Il était considéré comme le bras droit de la secrétaire D’État Madeleine Albright sous l'administration Clinton. À ce titre, il a participé avec elle aux pourparlers de paix entre les Albanais du Kosovo et les Serbes à Rambouillet, en France, en février 1999, puis a été négociateur spécial lors des pourparlers visant à démobiliser l'UCK en juin de la même année.
C'est en France, se souvient Rubin, qu'il a entendu parler pour la première fois de Thaçi et qu'il l'a rencontré. Âgé de seulement 30 ans à l'époque, Thaçi avait été choisi comme chef de la délégation albanaise du Kosovo. « Nous ne connaissions pas vraiment l'UCK. C'était une organisation très petite et, à nos yeux, peu connue et peu importante », déclare Rubin devant le panel de trois juges présidé par Charles Smith. Albright charge Rubin de faire connaissance avec Thaçi, car celui-ci va jouer un rôle déterminant dans la signature de l'accord de paix. Ils passent donc beaucoup de temps ensemble, explique le témoin.
Appui au processus de paix
Les pourparlers sont initialement interrompus en février 1999, les dirigeants de l'OTAN n'étant pas prêts à inclure la demande d'indépendance qui était essentielle pour certains dirigeants de l'UCK. Au cours de l'audience, une partie de la déclaration de Rubin à la défense est lue, dans laquelle l'ancien responsable américain déclare qu'« à un moment donné pendant la conférence, M. Thaçi m'a fait part de ses inquiétudes quant au fait qu'il n'avait pas les pleins pouvoirs pour signer au nom de l'UCK sans autorisation. C'est à ce moment-là que j'ai commencé à réaliser qu'il était davantage une figure publique présentée par l'UCK à l'Occident et qu'il n'était pas aux commandes. Franchement, nous ne savions pas exactement de qui Thaçi devait obtenir l'approbation. Certains pensaient qu'il s'agissait d'Adem Demaçi [emprisonné pendant 28 ans en ex-Yougoslavie pour son ardent plaidoyer en faveur des droits des Albanais du Kosovo, devenu plus tard un symbole de la lutte pour l'indépendance nationale, et décédé en 2018]. Tout ce que nous savions, c'est que c'était l'armée qui devait prendre la décision ». Lorsque l'avocat de Thaçi, Mišetić, soumet cette déclaration à Rubin, le témoin répond qu'il était clair pour lui que Thaçi ne pouvait rien dicter, « mais qu'il pouvait plutôt refléter les décisions prises par cette entité amorphe, appelée direction albanaise du Kosovo ».
Après quelques semaines, les pourparlers reprennent. Rubin se souvient que la majorité de l'UCK avait décidé de se ranger du côté de l'OTAN et que les extrémistes avaient été mis à l'écart. L'avocate de Krasniqi, Venkateswari Alagendra, attire un peu plus tard l'attention sur son client. « Ayant eu l'occasion de discuter avec M. Thaçi et la délégation du Kosovo, êtes-vous d'accord avec moi pour dire que vous n'avez rien vu dans le langage corporel, les conversations ou leurs interactions qui suggérait que Krasniqi, le porte-parole, était autre chose qu'une voix modérée qui essayait d'aider M. Thaçi et ceux qui se trouvaient à Rambouillet, avec l'aide des États-Unis, à mettre fin au conflit ? » Rubin répond : « Cela me semble être une évaluation correcte. »
Le rêve américain
Les Albanais du Kosovo signent finalement l'accord de Rambouillet le 18 mars 1999, mais le refus de signer de la part des Yougoslaves et des Serbes marque le début des bombardements aériens de l'OTAN sur la partie serbe de l'ex-Yougoslavie. Ce n'est que le 10 juin qu'un accord est conclu pour le retrait des armées yougoslave et serbe du Kosovo. La nouvelle force internationale de maintien de la paix dirigée par l'OTAN, la KFOR, arrive au Kosovo sous le commandement du général britannique Mike Jackson. Il veut que l'UCK rende les armes, et Rubin est envoyé pour participer aux négociations sur la démilitarisation. Il se souvient avoir rencontré Thaçi et « les véritables commandants de l'UCK » dans leur repaire montagneux pendant trois jours. « C'étaient des hommes âgés, dans la cinquantaine ou plus. Hashim était un jeune homme, comme moi sur cette photo [présentée par la défense, Thaçi et Rubin sont assis sur un canapé marron], il avait l'air très jeune. Il était donc clair pour moi qu'il n'était pas aux commandes. Il n'avait ni les connaissances, ni les capacités, ni l'autorité nécessaires pour prendre des décisions de quelque manière que ce soit. [...] C'étaient eux qui lui disaient quoi faire. Et non lui qui le leur disait. »
En échange d’un accord sur la démilitarisation, Rubin propose à Thaçi un appel téléphonique avec le président américain Clinton. Le jeune Kosovar deviendra plus tard le premier Premier ministre du pays, après que celui-ci eut obtenu son indépendance de la Serbie en 2008, une décision reconnue par les États-Unis et de nombreux autres pays occidentaux, mais pas par Belgrade. Thaçi a toujours bénéficié du soutien des administrations américaines, quelle que soit leur couleur politique. « Comment compreniez-vous l'importance que M. Thaçi accordait à ses relations avec les États-Unis ? », demande Mišetić. « Depuis le moment où je l'ai rencontré jusqu'à la dernière fois où je l'ai vu [en 2020], j'ai senti que l'Amérique était pour lui un symbole et le reflet concret de ce qu'il considérait comme un leadership puissant et efficace », déclare Rubin, en joignant les mains et en souriant. « Il voulait le soutien des États-Unis, ce qui était, à mon avis, sa priorité absolue, au-delà du respect et de l'intérêt qu'il portait à la protection de son propre peuple. »
Du côté des anges
Rubin raconte qu'au cours de ces années, ils avaient reçu à plusieurs reprises des informations selon lesquelles l'UCK commettait des exécutions et d'autres crimes. « Nous avions des juristes, des agents des services de renseignement, des experts en criminalité internationale et des conseillers juridiques, ainsi qu'une unité chargée des crimes de guerre », tous chargés de vérifier la véracité de ces allégations. Rubin affirme cependant qu'ils n'avaient trouvé aucune preuve que ces crimes avaient été ordonnés par les dirigeants de l'UCK, et avaient conclu que ces allégations étaient « en grande partie fausses et destinées à saper notre soutien à un peuple que nous étions fiers d'avoir aidé à empêcher d'être massacré ».
Répondant à l'avocat de Veseli, Rodney Dixon, Rubin ajoute : « Après la Bosnie, où nous avions le sentiment d'avoir mis fin à une guerre et en étions fiers, nous avons vu cette nouvelle situation se présenter au Kosovo. Et là encore, nous voulions être sûrs d'être, comme nous le disions au sein du gouvernement, du côté des anges. C'est ce que nous nous disions les uns aux autres, que nous étions du côté des victimes. Et elles ne seraient pas des victimes si elles commettaient des crimes de guerre... »
Le témoin explique qu'en 1998 et 1999, il lisait chaque matin « tous les articles de presse pertinents, ainsi que les rapports des services de renseignement et les dépêches diplomatiques de nos ambassades et missions ». Rubin assure qu'ils auraient fait « des efforts extraordinaires » pour s'assurer qu'ils n'étaient pas du côté de personnes commettant de tels crimes et que « cela aurait été un véritable coup dur pour nous si ces accusations avaient été fondées. Ils étaient non seulement victimes de décennies d'oppression, mais ils étaient désormais massacrés en grand nombre par les forces paramilitaires et militaires serbes ».
Avant et au-delà des anges
L'atmosphère change immédiatement lorsque le procureur entame son contre-interrogatoire, lundi après-midi. Les longues réponses de Rubin sont interrompues par le procureur James Pace, qui lui demande de répondre si possible par oui ou par non. Pace conteste d'abord le fait que Rubin ne connaissait pas Thaçi avant Rambouillet, en présentant des articles de presse et d'autres rapports de responsables américains mentionnant l'accusé, dont Rubin disait ne pas avoir connaissance. L'un d'entre eux est un reportage de la BBC daté d'août 1998 et intitulé « L'Armée de libération du Kosovo nomme ses représentants politiques ». Deux d'entre eux figurent parmi ceux qui se trouvent désormais en face dans la salle d'audience. « Cela ne faisait donc pas partie des reportages que vous examiniez à l'époque au sujet du Kosovo ? », demande Pace. « Si c'était le cas et que je l'avais lu, je ne m'en souviens pas 27 ans plus tard », répond Rubin.
Le lendemain, le procureur se penche sur les allégations de crimes commis par l'UCK. Il demande si le désir des Américains d'être « du côté des anges » s'appliquait également à la période à partir de 1996. Rubin explique qu'un autre responsable américain était en charge de 1996 à 1998, et qu’il rencontrait les dirigeants de l'UCK « à une époque où nous les décrivions comme menant des activités terroristes ». Cela a duré « jusqu'à ce que nous comprenions mieux la situation ». Selon Rubin, « après que l'UCK a accepté les accords de Rambouillet, nous les avons considérés comme étant du côté des anges ».
Pace diffuse une interview vidéo de Rubin datant de juillet 1999. Dans cette vidéo, Rubin évoque les allégations selon lesquelles les forces albanaises auraient été impliquées dans des assassinats et l'UCK aurait reçu de l'argent provenant du trafic de drogue et d'activités criminelles.
- « Nous enquêtons sur ces allégations, nous ne pouvons pas les prouver. Si elles étaient vraies, ce serait très troublant, déclare Rubin.
- Mais cela empêcherait-il d'établir une relation avec Thaçi aujourd'hui ?, demande le journaliste.
- Je pense qu'ils sont une force avec laquelle il faut compter sur le terrain, et si nous voulons instaurer une paix durable au Kosovo, nous devrons traiter avec M. Thaçi.
- Nous devons les accepter une fois pour toutes ?
- Je pense que c'est un bon résumé, oui. »
Pace demande à Rubin s'il se souvient avoir dit cela. « Je me souviens d'abord à quel point j'ai l'air jeune », répondu le témoin en riant. « Cela ressemble bien à ma voix », ajoute-t-il.
« Une théorie complètement absurde »
Rubin est ensuite confronté à plusieurs articles de presse datant de 1998 et 1999. Un article du New York Times avait couvert l'enlèvement de plus de 200 Serbes, dont la plupart auraient été tués. « Si cela a été publié dans le New York Times, il est très probable que je l'ai lu. Je ne sais pas si je l'aurais considéré comme absolument exact », déclare Rubin. Un autre reportage de CNN racontait l'histoire de 15 prisonniers détenus par l'UCK et découverts par les troupes allemandes de la KFOR, le 19 juin 1999, alors que Rubin se trouvait dans la région pour les négociations sur le désarmement. Le témoin se balance d'avant en arrière, la mâchoire serrée. « Vous souvenez-vous si ce reportage aurait pu être porté à votre attention ? », demande Pace. « Très probablement, et j'aurais souhaité que les membres de la KFOR présents exhortent les Albanais de souche à ne pas exercer de représailles contre la population serbe pour les attaques massives et les souffrances endurées par les Albanais pendant l'occupation serbe. »
Après la guerre, Rubin poursuit sa carrière politique et diplomatique puis, entre 2018 et 2020, il travaille pour le cabinet de lobbying Ballard Partners, qui a un contrat avec le bureau du président du Kosovo. Ce contrat porte sur la conclusion d'un accord de paix permanent avec la Serbie. Dans le cadre de cette fonction, Rubin déclare avoir rencontré ou contacté divers employés du gouvernement américain travaillant sur le Kosovo. C'est également dans ce contexte qu'il voit Thaçi pour la dernière fois, en 2020. En juin de cette année-là, Thaçi se rend à Washington pour conclure un accord avec la Serbie, lors d'une réunion organisée par le président américain Donald Trump. Mais c'est alors que le procureur des Chambres spécialisées à l'époque, Jack Smith, annonce l'inculpation de Thaçi et de Veseli. Thaçi rentre chez lui et la réunion est annulée.
« Cela me trouble », déclare Rubin. « Le fait que l'accusé soit en prison depuis cinq ans après s'être volontairement présenté devant le tribunal alors qu'il était sur le point de conclure un accord de paix avec le dirigeant serbe me trouble, car cela signifie que la politique s'immisce dans l'État de droit. »
Pace demande à Rubin s'il a lu l'acte d'accusation, le mémoire préalable au procès de l'accusation, ou s'il a regardé les dépositions des témoins, ce à quoi Rubin répond par une succession de « non ». « Dans cette apparition télévisée de juillet 2025 [montrée par l'accusation], vous déclarez que M. Thaçi est poursuivi sur la base d'une théorie complètement absurde selon laquelle il contrôlait tout, ce qui n'est manifestement pas vrai. C'est bien ce que vous avez dit, n'est-ce pas ? » interroge Pace. Les juges se redressent, attentifs. « Cela me semble correct. C'est ce que je crois », répond Rubin.
La fin du procès ?
Après Rubin, la défense de Thaçi présentera 10 autres témoins à la cour et demandera l'admission d'un témoignage écrit. L'équipe de Krasniqi présentera ensuite un témoin en personne et trois par écrit, si les juges l'autorisent. Les avocats de la défense de Veseli et Selimi ont, quant à eux, annoncé en juillet qu'ils n'avaient pas l'intention de présenter de preuves. La date de clôture de la défense a été fixée au 14 novembre. Les parties disposeront ensuite d'un mois pour déposer leur mémoire final et de trois semaines supplémentaires pour présenter leurs conclusions finales. Il appartiendra alors aux juges de délibérer, ce pour quoi ils disposent d'environ 90 jours.
Les KSC ont été créées il y a dix ans par le Parlement du Kosovo sous la pression des alliés occidentaux de ce pays, afin de juger les anciens combattants de l'UCK. Les chambres font officiellement partie du système judiciaire kosovar, mais elles sont situées aux Pays-Bas et leur personnel est entièrement composé d'internationaux, en raison des inquiétudes liées à la protection des témoins dans ce petit pays des Balkans.
