Il y a quinze ans, deux hommes d’une trentaine d’années sont assis ensemble à la cafétéria de la branche 251 des services secrets à Damas. Ce sont de vieux amis, qui se connaissent depuis leur enfance dans une petite ville de la province de Deir az-Zor, dans l’est de la Syrie. Tous deux sont issus de familles d’agriculteurs pauvres et se sont engagés dans l’appareil de sécurité de l’État après le collège, faute de moyens pour poursuivre leurs études. Ils sont restés en contact au fil des ans, alors qu’ils se mariaient, avaient des enfants et construisaient leur carrière. Pendant dix ans, ils ont tous deux travaillé comme entraîneurs sportifs pour les nouvelles recrues. En 2006, ils ont été mutés dans l’un des départements d’enquête les plus tristement célèbres de Damas : la branche 251, également connue sous le nom de Al-Khatib. Ils ne voulaient pas de ce poste, déclareront-ils plus tard, mais ont été contraints de l’accepter.
Après le début de la révolution en 2011, l’un d’eux est affecté à une sorte de patrouille anti-émeute, chargée de disperser les manifestations et d’arrêter les manifestants. L’autre est gardien à la prison de Al-Khatib. Des milliers de prisonniers politiques y seront torturés et beaucoup tués. Pendant cette période, les deux amis restent en contact. De temps à autre, ils se retrouvent à la cafétéria du service, où ils prennent probablement une tasse de thé ou de café ensemble et discutent, tout en essayant d’ignorer les cris qui proviennent des cellules souterraines et que l’on pouvait entendre dans toute la cour, selon le témoignage ultérieur de l’un d’eux. Lorsqu’on lui demandera s’ils ont jamais parlé de ces cris, il répondra : « Non, ce n’était rien d’inhabituel. »
Les deux hommes n’ont aucune idée que, des années plus tard, ils se retrouveront eux-mêmes en prison – non pas en Syrie, mais à des milliers de kilomètres de là, dans l’ouest de Allemagne. Tous deux seront accusés d’avoir commis ou aidé à commettre des crimes contre l’humanité pendant qu’ils étaient employés par le régime d’Assad. L'un d'eux s'appelle Eyad Al-Gharib. En 2021, la Cour d'appel de Coblence l'a condamné à quatre ans et demi de prison pour complicité de crimes contre l'humanité, dont la torture et la privation grave de liberté. Il avait arrêté des manifestants et les avait emmenés à la section 251, sachant qu'ils y seraient torturés. Il a été libéré en 2025 après avoir purgé sa peine.
L'autre est l'ancien gardien de prison Fahd Al-Hamid, dont le procès a débuté le lundi 27 avril 2026 devant le même tribunal. Il risque une peine bien plus lourde, car le ministère public l'a inculpé de soixante-dix cas de meurtre, ainsi que de crimes contre l'humanité impliquant des homicides, des actes de torture et des détentions illégales. Ces deux procès s’appuient sur le principe de la compétence universelle, qui permet aux États de poursuivre les crimes les plus graves contre le droit international, même en l’absence de lien direct avec le pays.
L’histoire d’un transfuge
L'Allemagne a été le pays le plus actif dans la poursuite des crimes de l'ancien régime d'Assad, et le procès de Fahd Al-Hamid n'est que le dernier d'une longue série. Son cas soulève des questions qui ont été soulevées dans bon nombre de ces dossiers au cours des dernières années : comment traiter les transfuges qui ont travaillé pour un régime oppressif, mais qui ont changé de camp et soutenu l'opposition ?
Al-Hamid a fait défection en 2012 et s'est enfui en Turquie avec sa famille. Les officiers qui ont fait défection au début de la révolution l’ont généralement fait par opposition au régime et par refus de participer à la torture et aux meurtres massifs de civils. Lorsqu’il a fait défection, Al-Hamid a fait sortir clandestinement des documents internes qu’il a ensuite transmis au Mécanisme international, impartial et indépendant (IIIM), un organe de l’Onu créé en 2016 pour recueillir et analyser les preuves des crimes commis en Syrie depuis 2011.
L'ancien gardien de prison s'est également exprimé publiquement dans une interview accordée à Al Jazeera en 2016, où il a évoqué ce qu'il a qualifié de « crimes du régime ». Il a décrit des méthodes de torture et révélé que les cadavres des détenus de la branche 251 étaient d'abord transportés à l'hôpital militaire de Harasta, puis enterrés dans des fosses communes. Il a expliqué comment les médecins légistes falsifiaient les certificats de décès en indiquant une crise cardiaque comme cause du décès et en affirmant que des tentatives de réanimation avaient été menées, sans succès. Ce type de certificat a depuis été trouvé grâce à de nombreuses fuites et enquêtes. Dans le même temps, il s’est avéré qu’en réalité, des milliers de détenus sont morts des suites de la torture, de la famine et de maladies dues aux conditions de détention inhumaines.
Au cours de l’interview, le journaliste d’Al Jazeera a demandé directement à Al-Hamid s’il avait participé à la torture des détenus. Al-Hamid a répondu qu’en tant que sunnite, on ne lui faisait pas entièrement confiance, et que seuls des officiers spécialisés étaient chargés de torturer et de tuer les détenus. Bien qu’il soit exact que les officiers alaouites étaient souvent considérés comme plus loyaux par le régime, il est bien documenté que des officiers sunnites ont participé aux mauvais traitements infligés aux détenus. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il n’avait pas essayé de mettre fin à ces abus, Al-Hamid a répondu : « Si vous prononcez un seul mot, vous finirez vous-même en prison. » Et, en effet, il a été emprisonné une fois pendant deux mois, en guise de punition pour avoir fait preuve d’empathie envers les prisonniers, a-t-il déclaré.
« Lorsque vous faites défection, vous mettez votre vie en danger »
Al-Hamid a vécu en Turquie avec sa femme et ses six enfants jusqu’en 2023. Mais il est connu des autorités allemandes depuis de nombreuses années. Lors du procès dit d’Al-Khatib contre son ami Al-Gharib et leur supérieur commun Anwar Raslan, son nom a été mentionné à plusieurs reprises. Al-Gharib avait parlé à la police de leurs rencontres à la cafétéria, et les autorités allemandes avaient reçu des informations sur Al-Hamid de la part de l’IIIM.
De plus, le témoin et co-plaignant Hassan Mahmoud a déclaré, lors du procès Al-Khatib en octobre 2020, qu’il avait contacté Al-Hamid en 2016 après avoir vu son interview sur Al Jazeera. « À la télévision, il a dit qu’il avait les noms des personnes décédées dans la branche 251. Je l’ai contacté et lui ai demandé de rechercher mon frère. » Le frère de Mahmoud, Hayan, était porté disparu depuis 2012. Il fait partie des milliers de personnes qui ont disparu dans les cellules du régime et ne sont jamais revenues. Al-Hamid avait emporté des documents avec lui lorsqu’il a fait défection. À la demande de Mahmoud, il a parcouru une liste de détenus décédés et a pu confirmer la mort de son frère. La liste a été présentée comme preuve dans la salle d’audience de Coblence.
Selon le témoin, Al-Hamid lui a dit au cours de leur conversation qu’« après qu’une personne a fait défection, tout ce qu’elle a fait auparavant doit être oublié ». Quelques années plus tard, il nous a fait une remarque similaire, lors d’un entretien après la condamnation de son ami Al-Gharib, début 2021. Il a déclaré que « ce jugement criminalise toute personne qui fait défection et témoigne contre le régime ».
Al-Hamid a également été interviewé dans un podcast sur la couverture du procès d’Al-Khatib. Il y a déclaré : « Il s’agit d’une injustice à l’encontre d’Eyad Al-Gharib. Il a été l’un des premiers à faire défection, et il a aidé des gens. Il n’a pas accepté de faire partie de cette machine à tuer, et il en a souffert. S’il avait été capturé pendant sa défection ou avant d’atteindre un lieu sûr, il aurait été exécuté. Lorsque vous faites défection, vous mettez votre vie en danger, celle de vos enfants et de votre famille. »
Héros ou auteurs de crimes qui s’incriminent eux-mêmes ?
Ce qu’il a dit à l’époque pour défendre son ami apparaît plus personnel maintenant qu’il se trouve lui-même dans le box. Lors des premiers jours de son procès, il est resté silencieux. Mais d’après toutes les déclarations qu’il a faites ces dernières années, il est clair qu’il se considère, ainsi que les autres transfuges, comme étant du bon côté de l’histoire.
Et en effet, les transfuges ont été célébrés comme des héros au début de la révolution syrienne. Leur changement de camp était important à l’époque pour affaiblir le pouvoir du régime et pour fournir des informations de l’intérieur du système : des documents, des noms de détenus, des détails sur les crimes du régime. Les témoignages et les documents des transfuges ont joué un rôle dans tous les procès relevant de la compétence universelle. Mais dans plusieurs cas, les transfuges se sont également incriminés en partageant ces informations, notamment Al-Gharib et Raslan.
La même chose s’est produite en 2023 lors d’un procès relevant de la compétence universelle qui traitait de l’ancien régime gambien et du membre d’une milice devenu lanceur d’alerte. Ces procès ont soulevé la question de savoir si les membres de l’armée ou des services secrets seraient dissuadés de faire défection et de partager des informations cruciales s’ils risquaient des poursuites. Simultanément, de nombreux Syriens ont fait valoir que les crimes du passé ne peuvent être pardonnés simplement parce qu’une personne a changé de camp.
Ce qui reste obscur, c’est la raison pour laquelle Al-Hamid a décidé de s’installer en Allemagne avec sa famille en 2023, rejoignant son fils aîné dans le cadre du regroupement familial. Après tout, il avait vu ce qui était arrivé à son ami Al-Gharib et savait qu’il avait un passé similaire dont il avait parlé ouvertement à plusieurs reprises. Bien qu’il ait nié avoir participé à des actes de torture lors d’entretiens publics ou devant l’IIIM, il a dû révéler son rôle à un moment donné – probablement après 2023, car il est peu probable que les autorités allemandes aient approuvé sa demande de regroupement familial si elles avaient déjà ouvert une enquête à son encontre. Des jours d’audience ont été fixés chaque semaine jusqu’en juillet.
