« Le jour où Carlos Arturo Cáceres a été assassiné, son fils est né. En apprenant la nouvelle, il a préparé un biberon de lait et s’est mis en route pour aller le voir. Il n’est jamais arrivé. Il ne l’a jamais vu. »
Le 15 juillet 2003, qui aurait dû être l’un des jours les plus heureux de sa vie, cet homme issu du peuple indigène Kankuamo a quitté le champ où il travaillait pour rendre visite à sa femme Claudia Arias et à leur nouveau-né Carlos. En chemin, il a été intercepté par un groupe de soldats du 2e bataillon d’artillerie de l’armée colombienne. Ils étaient guidés par des paramilitaires des Forces unies d’autodéfense de Colombie (AUC), qui ont faussement accusé Cáceres d’être membre des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC). Les soldats l’ont tué sur place et l’ont présenté comme un rebelle, tué lors d’un combat qui n’a jamais eu lieu.
Vingt-trois ans plus tard, c’est avec ce récit macabre et émouvant que le tribunal colombien de la justice transitionnelle, connu sous le nom de Juridiction spéciale pour la paix ou JEP, a commencé à lire le jugement condamnant le colonel à la retraite Hernán Mejía Gutiérrez à 20 ans de prison, la peine la plus lourde prévue par ce tribunal spécial issu de l’accord de paix de 2016, pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité. L’assassinat de Cáceres était l’une des 72 exécutions extrajudiciaires, connues des Colombiens sous l’euphémisme de « faux positifs », dont le commandant a été tenu responsable. Son bataillon opérait dans une vaste région d’élevage bovin et d’exploitation charbonnière bordée de montagnes dans les Caraïbes, près de la frontière avec le Venezuela.
La fin du premier procès contradictoire de la JEP
La décision, rendue cinq jours avant Noël, a clos un cycle hautement symbolique : fin septembre, la JEP avait déjà condamné 12 anciens militaires subordonnés de Mejía – dont un colonel qui était son commandant en second – pour leur rôle dans ces mêmes événements. Il s’agit de ses deux premières décisions judiciaires de fond contre les principaux responsables de crimes graves commis au cours du conflit armé qui a duré un demi-siècle en Colombie.
Toutefois, leur peine a été plus clémente, allant de cinq à huit ans dans un établissement non pénitentiaire, car ils ont reconnu leur responsabilité dans ces crimes, présenté des excuses publiques à leurs victimes, contribué à la vérité et se sont engagés à leur rendre justice.
Mejía, en revanche, a choisi de ne pas reconnaître sa responsabilité. C’est après un an, treize audiences et cinquante témoins, que la JEP l’a déclaré coupable. Plusieurs des témoins ayant témoigné contre lui étaient ses anciens subordonnés. Il s’agit de la première décision issue de la deuxième procédure contradictoire de la JEP.
C’est à ces deux facettes de la justice transitionnelle colombienne que la juge présidant l’audience, Reinere Jaramillo, a fait référence lorsqu’elle a déclaré qu’« aujourd’hui, nous ne devrions pas annoncer une décision qui résout un litige », mais plutôt que « ce qui aurait dû se passer, c’est que le dialogue entre ceux qui ont participé au conflit et se sont soumis à cette juridiction et les victimes aurait dû conduire à la clarification de la vérité et à sa reconnaissance ». Deux autres anciens officiers de la même unité militaire, le colonel Juan Carlos Figueroa et le major José Pastor Ruiz Mahecha, qui comme Mejía ne reconnaissent pas leur rôle, attendent leur propre procès.
Mejía, déjà condamné par la justice pénale ordinaire à 19 ans de prison pour ses liens avec les paramilitaires, a annoncé qu’il ferait appel de la sentence, ce qui signifie que son cas sera désormais examiné par une section d’appel du tribunal spécial.
Le colonel qui « a initié, promu et consolidé un plan criminel »
Pour la plupart des Colombiens, Mejía a été l’une des figures emblématiques des « faux positifs ». L’un des officiers les plus décorés de l’armée, Mejía a été démis de ses fonctions en janvier 2007 par le ministre de la Défense de l’époque, Juan Manuel Santos, sous le gouvernement d’Álvaro Uribe, avant que le scandale n’éclate au grand jour. C’était également la première fois dans l’histoire qu’un ministre de la Défense reconnaissait publiquement le « lien opérationnel », selon les termes du jugement, entre les hauts responsables militaires et les paramilitaires, que l’homicide de Cáceres « a rendu visible ».
Après avoir évalué toutes les preuves fournies par le parquet du tribunal spécial, dont la plupart provenaient de l’acte d’accusation initial de la ‘chambre de reconnaissance des faits’ de la JEP, les juges ont conclu que « la participation du défendeur n’était ni marginale ni passive ; au contraire, elle était structurelle et décisive dans la configuration et la consolidation du schéma susmentionné ».
Selon les termes du jugement, Mejía « a utilisé son influence et sa réputation pour influencer ses officiers les plus proches afin de mettre en place, promouvoir et consolider un plan criminel » visant à assassiner et faire disparaître des civils sans lien avec le conflit armé, puis à présenter leurs corps comme le résultat de faux succès opérationnels. Il ne s’agissait pas « d’actions autonomes de ses subordonnés », a conclu la JEP, mais « de crimes (...) perpétrés dans le cadre de structures de pouvoir organisées, avec un haut degré de coordination ». Le colonel Mejía « exerçait non seulement un commandement formel, mais aussi un contrôle matériel sur les opérations, les rapports, les chiffres et la construction d’un discours institutionnel visant à faire passer ces actions pour légales alors qu’elles étaient en réalité totalement illégales ».
La cour a ainsi rejeté les arguments de la défense de Mejía, qui le présentait comme un officier militaire exemplaire ayant protégé la région des « fléaux qui la ravageaient », notamment des FARC. Sans nier les crimes commis au sein de son bataillon, elle a fait valoir que le colonel n’avait jamais donné d’ordre illégal.
« Nous avons pu blanchir le nom de Carlos Alberto »
« Un poids a été retiré de nos épaules, après 23 ans », déclare Armando Pumarejo, dont le fils Carlos Alberto a été assassiné par le même bataillon, le 22 juin 2002, et présenté dans les médias comme un milicien des FARC. Sa mort, désormais reconnue comme homicide d’une personne protégée, a privé de leur père une fillette de deux ans et des jumeaux, qui étaient alors dans le ventre de sa compagne Gelka Hinojosa. Mejía en a été reconnu responsable car, selon la JEP, « il a donné l’ordre de mener l’opération Coraza 037A, enjoignant à ses subordonnés de tirer (...) et a donné des ordres ultérieurs visant à faire passer ces événements pour un combat légitime au cours duquel deux victimes ont été signalées ».
« Malgré mon scepticisme, car j’étais quelque peu pessimiste, nous assistons à ces décisions. Nous avons pu blanchir le nom de Carlos Alberto », déclare Armando, qui, cahier à la main, a suivi toutes les audiences du procès Mejía. Pour lui, la plus grande satisfaction est venue des 12 fonctionnaires qui ont admis leur rôle car, selon ses propres termes, « tout concorde » avec ce qu’ils savaient s’être passé. La condamnation de Mejía, qui, selon lui, a été rendue possible par ces témoignages, ne laisse aucun doute sur le fait que « le carburant de ce train criminel était le sang de nos proches ».
Bien qu’il reste encore quelques contradictions qu’il demande à la JEP de clarifier, notamment concernant deux soldats qui n’ont pas été inculpés, le processus de justice transitionnelle a fait pour Pumarejo la différence entre « ne jamais avoir reçu la moindre convocation » dans le système judiciaire ordinaire et « avoir une voix et être écouté ». « Tant de vérités ne pouvaient rester impunies », soupire-t-il.
Les politiciens qui ont défendu Mejía gardent le silence
La condamnation de Mejía représente une étape importante pour plusieurs raisons. La mouvance politique de l’ancien président Alvaro Uribe, sous le gouvernement duquel il a été renvoyé de l’armée à la suite d’allégations formulées par un subordonné, avait utilisé son cas pour s’opposer aux négociations de paix avec les FARC. Selon lui, le colonel était victime d’un complot présumé ourdi par le président Juan Manuel Santos et son commissaire à la paix Sergio Jaramillo. Ce dernier en tant que ministre de la Défense avait engagé les mesures qui ont mis fin au crime. Ils ont également fait référence à l’argument du colonel disgracié selon laquelle la guérilla disposait d’un « secrétariat spécial » pour contrôler secrètement l’État, l’Église et les plus grandes entreprises.
Cependant, au cours des huit années d’enquête et de procès menés par la JEP, Mejía a perdu son influence et son charisme auprès de cette mouvance politique, qui le qualifiait autrefois de « grand héros » et de « victime d’infamie ». De nombreux politiciens qui le défendaient ardemment il y a dix ans sont désormais silencieux. Uribe, qui a diffusé lui-même la théorie d’un prétendu complot et posé avec des pancartes portant le titre de son livre, a tweeté à son sujet pour la dernière fois en 2018, l’année où Mejía a envisagé de se présenter à l’élection présidentielle. Il n’a pas non plus témoigné en sa faveur, comme l’avait initialement demandé sa défense.
Le parti d’Uribe, le Centre démocratique, n’a plus fait mention de lui depuis 2016. Plusieurs de ses figures les plus en vue, telles que l’actuelle candidate à la présidence Paloma Valencia et la députée Paola Holguín, ont également cessé de le défendre. Seule María Fernanda Cabal, jusqu’à récemment candidate à la présidence et membre de l’aile d’extrême droite du parti, a continué à le défendre après sa condamnation.
17 militaires, un ancien guérillero et un futur politicien
La voie de la justice transitionnelle explorée par Mejía est encore longue, même si, comme l’a montré une analyse de Justice Info en juillet dernier, la plupart des personnes mises en examen par la JEP ont choisi de reconnaître leurs crimes. Neuf sur dix l’ont fait.
En décembre 2025, 21 personnes avaient été renvoyées devant l’Unité d’investigation et de poursuite de la JEP, l’organe chargé de poursuivre ou de clore les enquêtes contre ceux qui, à l’issue des enquêtes préliminaires menées par la chambre de reconnaissance des faits, n’admettent pas leur responsabilité, ne divulguent pas la vérité ou n’indemnisent pas les victimes. Ce nombre inclut 19 anciens officiers militaires, un ancien rebelle des FARC et un civil. Un militaire, le colonel Cipriano Peña, est décédé après avoir été inculpé. À l’exception de deux d’entre eux, tous ont été inculpés. Ce groupe de réfractaires comprend plusieurs anciens officiers supérieurs : six généraux et onze colonels. Deux d’entre eux, les colonels Juan Carlos Figueroa et Fernando Moncayo Guancha, vivent aux Émirats arabes unis.
Ils sont rejoints par Héctor Albeidis Arboleda, plus connu sous le nom de « l’Infirmier », accusé d’avortements forcés et qui a refusé d’admettre son appartenance aux FARC. Il y a aussi l’ancien parlementaire Luis Fernando Almario, l’homme politique le plus en vue dans le viseur de la justice transitionnelle, qui a été accusé d’être le coauteur d’un « plan criminel visant à s’emparer de l’État » en s’alliant avec les FARC, consistant à exterminer son groupe politique rival, dirigé par la famille Turbay Cote, dans le département amazonien de Caquetá.
Retards dans la procédure contradictoire
Bien que Mejía ait été le premier à passer par la procédure contradictoire et que chaque nouvelle procédure apporte des ajustements, le calendrier de son affaire soulève des questions. Initialement inculpé par la chambre de reconnaissance de la JEP en juillet 2021, son affaire a été renvoyée à l’unité de poursuite six mois après que le colonel ait refusé de reconnaître son rôle. En juillet 2023, après un an et demi d’enquête, le parquet l’a officiellement inculpé, et un an plus tard, en septembre 2024, son procès a enfin commencé. Quinze mois plus tard, la décision a été rendue. Il a donc fallu au total quatre ans pour aboutir à une condamnation depuis que son affaire a été renvoyée à l’unité de poursuite.
Les délais ont été similaires pour les quatre autres accusés à ce jour. Les colonels Juan Carlos Figueroa et David Herley Guzmán ont été inculpés deux ans après que leurs affaires aient été transmises à l’UIA, une période qui est passée à trois ans dans le cas du major José Pastor Ruiz. Aucun des trois n’a encore été jugé. Le procès de Guzmán devait débuter en juillet 2025, mais il a été reporté à deux reprises, d’abord parce qu’il a demandé un délai supplémentaire pour se préparer, puis parce qu’il a révoqué la procuration de son avocat. Au total, il a changé quatre fois de défense. Depuis octobre, aucune information publique n’a été communiquée concernant une nouvelle date. Ni Figueroa ni l’ancien député Almario n’ont été cités à comparaître par le tribunal, bien qu’ils aient été officiellement inculpés depuis plus de deux ans. Lorsqu’on lui a demandé si elle avait envisagé de passer de la logique actuelle des accusations individuelles à un regroupement de certains accusés en fonction de macro-affaires, comme dans les actes d’accusation initiaux, l’unité de poursuite a répondu à Justice Info qu’elle n’avait pas envisagé cette possibilité.
Au moins un de ces procès aura une très grande visibilité publique. Bien que la JEP ait jusqu’à présent inculpé 21 généraux, dont trois anciens commandants en chef de l’armée et un des forces armées, aucun n’a autant attiré l’attention du public que Mario Montoya. Ce général, qui a dirigé l’armée entre 2006 et 2008, période qui coïncide avec le pic des exécutions extrajudiciaires, a promu, selon l’acte d’accusation initial de la JEP, « le message selon lequel les pertes au combat étaient le seul indicateur de succès ». « Ne me rapportez pas des problèmes, rapportez-moi des litres de sang », disait-il à ses subordonnés.
Une troisième voie est-elle en train d’émerger ?
Parmi toutes les affaires dont est saisi le bureau du procureur de la JEP, l’une d’entre elles est particulièrement intéressante. Inculpé par la JEP en juillet 2022 comme responsable d’exécutions extrajudiciaires à Casanare, le colonel Germán Alberto León a d’abord refusé de reconnaître sa responsabilité, et son affaire a donc été renvoyée devant la voie contradictoire. Une fois devant l’unité de poursuite, il a toutefois décidé de l’accepter, ce qui a incité le bureau du procureur à renvoyer son dossier devant le tribunal. Désormais, ce sont les juges de la section de non-reconnaissance qui doivent décider de son avenir.
León pourrait se retrouver sur une voie intermédiaire envisagée par la justice transitionnelle colombienne. Ayant reconnu sa responsabilité, mais tardivement, il pourrait recevoir une peine à mi-chemin entre les 5 à 8 ans dans un environnement non pénitentiaire prévu pour ceux qui reconnaissent leur rôle et les 15 à 20 ans de prison pour ceux qui ne le font pas et sont condamnés lors d’un procès. Cette peine intermédiaire serait de 5 à 8 ans de prison, sous réserve des mêmes conditions : reconnaître ses crimes, contribuer à la vérité et offrir des réparations aux victimes.
Le compte à rebours de la JEP
Ces longs délais pour engager des poursuites et rendre des décisions judiciaires, qui ne concernent pas uniquement l’unité de poursuite mais s’étendent à l’ensemble de la JEP, soulèvent des questions quant à savoir si le tribunal de justice transitionnelle colombien aura suffisamment de temps pour remplir sa mission.
Au total, la JEP dispose d’un délai légal de 10 ans pour engager des poursuites et de cinq années supplémentaires pour mener à bien ses activités, notamment prononcer des peines à l’encontre des principaux responsables et régler la situation juridique de quelque 12 000 personnes. Étant donné qu’elle a commencé ses travaux le 15 janvier 2008, cela signifie que la justice transitionnelle n’a plus que deux ans pour engager des poursuites.
Ce délai représente un défi, et pas seulement pour l’unité de poursuite. La chambre de reconnaissance a dévoilé des accusations préliminaires dans sept de ses onze macro-affaires, mais n’a déposé des accusations formelles (appelées « résolutions de conclusion ») que dans deux d’entre elles. Deux des affaires ouvertes il y a sept ans n’ont fait l’objet de premières mises en accusation qu’en décembre, et quatre autres, ouvertes entre 2022 et 2023, n’en ont encore fait l’objet d’aucune. Cela signifie que le rythme actuel de deux à trois ans pour déposer les actes d’accusation définitifs ne fonctionnera pas dans la dernière ligne droite.
Le recoupement des calendriers soulève des questions délicates. La chambre de reconnaissance aura-t-elle le temps de déposer toutes les mises en accusation restantes ? Le bureau du procureur de la JEP changera-t-il son point de vue sur les accusations individuelles compte tenu des délais serrés ? Certains accusés seront-ils tentés de ne pas avouer et de parier que l’unité de poursuite manquera de temps pour les inculper ? Cela pourrait-il nuire à ce système incitatif, qui combine la carotte et le bâton pour encourager la reconnaissance des responsabilités et réduire le nombre d’affaires portées devant les tribunaux ? Cela pourrait-il conduire à une moindre satisfaction des victimes, qui attendent davantage de vérité et d’actes publics de pardon ?
Au milieu de l’étape importante que représente la condamnation à 20 ans de prison du colonel Mejía pour des dizaines d’exécutions extrajudiciaires qu’il a refusé d’admettre, ces questions existentielles pèsent sur le tribunal spécial qui a réussi à amener la plupart des responsables de crimes graves dans le conflit colombien à faire face à leurs victimes.
